86 PREMIÈRE PARTIE. 



qui les séparent que par les doctrines presque opposées qu'ils représentent. Lorsqu'il écrivit 

 le premier, Ruffon ne possédait encore que des données fort incomplètes sur cette matière, et 

 il fut oblige d'y suppléer par des hypothèses plus hardies que solides. Dans le second, il put 

 s'appuyer sur des faits mieux observés, et en tirer de plus heureuses conséquences. Aussi , de 

 tous les ouvrages du dix-huitième siècle , c'est peut-être celui qui a donné le plus d'élan aux 

 grandes conceptions scientifiques et ouvert la plus large carrière aux théories relatives à la 

 constitution du Globe. Toutefois, et bien qu'il les ait traitées avec toute la précision que com- 

 porteraient des vérités reconnues, il déclare lui-même que ce ne sont encore là que des 

 hypothèses. « A tout prendre, s'écrie à ce sujet M. Flourens, j'aime mieux une conjecture qui 

 « élève mon esprit qu'un fait exact qui le laisse à terre, et j'appellerai toujours grande la 

 « pensée qui me fait penser. — C'est là le génie de Ruffon et le secret de sa puissance : c'est 

 « qu'il a une force qui se communique ; c'est qu'il ose , et qu'il inspire à son lecteur quelque 

 « chose de sa hardiesse; c'est qu'il met partout sous mes yeux le courage des grands efforts, 

 « et qu'il me le donne. » 



Cependant , on a vivement reproché à Ruffon quelques erreurs de détails , sans lui tenir 

 compte de l'étonnante quantité de faits dont il a enrichi la science. Personne, sans doute, ne 

 soutiendrait aujourd'hui la réalité de certains systèmes qui ne peuvent plus passer que pour 

 des jeux d'esprit; « mais Ruffon, ajoute Cuvier, n'en a pas moins le mérite d'avoir fait sentir 

 généralement que l'état du Globe résulte d'une succession de changements dont il est possible 

 de saisir les traces, et c'est lui qui a rendu tous les observateurs attentifs aux phénomènes, 

 d'où l'on a pu remonter à ces changements... Son éloquent tableau du développement phy- 

 sique et moral de l'homme n'en est pas moins un très-beau morceau de philosophie, digne 

 d'être mis à côté de ce que l'on estime le plus dans le livre de Locke. Ses idées concernant 

 l'influence qu'exercent la délicatesse et le degré de développement de chaque organe sur la 

 nature des diverses espèces , sont des idées de génie qui feront désormais la base de toute 

 histoire naturelle philosophique et qui ont rendu tant de services à l'art des méthodes, qu'elles 

 doivent faire pardonner à leur auteur le mal qu'il a dit de cet art. Enfin ses idées sur la dégé- 

 nération des animaux et sur les limites que les climats, les montagnes et les mers assignent à 

 chaque espèce , peuvent être considérées comme de véritables découvertes , qui se confirment 

 chaque jour et qui ont donné aux recherches des voyageurs une base fixe dont elles manquaient 

 absolument auparavant. » 



Ruffon s'éleva, en effet, dans ses premiers écrits, contre les nomenclatures et les méthodes 

 en histoire naturelle. On peut expliquer cette singularité en se souvenant qu'il était entré brus- 

 quement dans la science sans avoir assez étudié les vues des naturalistes qui l'avaient précédé 

 sur cette matière. R s'était surtout roidi contre le système artificiel de Linné, fondé sur la 

 considération d'un caractère unique, et il l'avait confondu avec la méthode naturelle, ce puis- 

 sant moyen de généralisation, qui repose sur l'ensemble et la valeur comparée des caractères, 

 qui subordonne les rapports particuliers aux rapports généraux, et ceux-ci à de plus généraux 

 encore, lesquels finissent par devenir de véritables lois naturelles. R est difficile de concilier 

 cette aversion pour les méthodes avec son esprit généralisateur, systématique , qui semble 

 dédaigner les faits secondaires , dans la crainte de faire perdre de la grandeur et de l'unité à 

 ses couceptions. Du reste, on peut croire qu'il évitait à dessein certains rapprochements, espé- 

 rant intéresser davantage le lecteur par ce désordre apparent qui permet de choisir, de se 

 reposer, de grouper les matériaux à volonté, selon les idées que les faits et leurs rapports 

 inspirent à l'imagination. Ce désordre est en effet l'un des caractères de son ouvrage; ce qu'il 

 y a de certain, c'est que les éditeurs, qui ont voulu classer ses descriptions suivant des vues 

 ou des systèmes particuliers, en ont détruit tout le charme. Les hardiesses que faisait accepter 

 l'écrivain ou le poëte ne se pardonnent plus à la parole froide et positive du savant. 



A mesure que Ruffon avança dans son travail , il revint de ses préventions à ce sujet , à ce 

 point que, parvenu à son Histoire des Oiseaux, et même avant, comme le remarque M. Flou- 



