HISTOIRE. - 1771-1794. 87 



rens, il se soumit tacitement à la nécessité où nous sommes de classer nos idées pour nous 

 en représenter clairement l'ensemble. Il en vint même à créer spontanément une sorte de 

 classification, fondée sur l'observation comparée des êtres, notamment dans son travail sur la 

 Gazelle et les Singes. Ses continuateurs, comme nous l'avons vu, se soumirent d'eux-mêmes 

 à la règle commune et rachetèrent ce défaut, si c'en est un, sans rien ôter à l'œuvre du maître 

 du caractère qui la distingue. 



Les attaques dont Buffon fut l'objet ne s'arrêtèrent point à ces remarques générales; on alla 

 jusqu'à critiquer sa manière , ce style si universellement jugé irréprochable. D'Alembert , qui 

 n'aimait ni sa personne, ni son talent, ne l'appelait que le grand ph-asier, \eroi des phrasiers. 

 « Ne me parlez pas, disait-il un jour à Rivarol, de votre Buffon, ce comte de Tuffières, qui, 

 <( au lieu de nommer simplement le Cheval . s'écrie : La plus noble conquête que l'homme ait 

 « jamais faite est celle de ce fier et fougueux animal, etc. — Oui, reprit spirituellement 

 « Rivarol, c'est comme ce sot de Jean-Baptiste Bousseau, qui s'avise de- dire : 

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Des bords sacrés où naît l'aurore, 

 Aux bords enflammés du couchant', 



« au lieu de dire tout simplement : de Y Est à YOuest. » 



Voltaire reprochait également au style de Buffon une pompe et une magnificence affectées. 

 C'est à lui que s'adressait ce vers : 



Dans un style empoulé parlez-nous de physique,./. 



Quelqu'un vantait un jour, en présence de Voltaire, le style de Y Histoire naturelle. « — Pas 

 si naturelle ! » s'écria-t-il. On sait que Voltaire et Buffon avaient eu quelque démêlé au sujet 

 des coquilles fossiles et autres productions marines que l'on trouve sur de hautes montagnes. 

 Cette petite querelle s'apaisa. Buffon, qui l'avait soutenue victorieusement, la termina avec 

 franchise et dignité; de son côté, Voltaire y mit fin par une plaisanterie : « Je ne veux pas, 

 « dit-il, rester brouillé avec M. de Buffon pour des coquilles. » 



Ces attaques, plus ou moins sérieuses , mais qui caractérisent assez bien l'esprit du temps, 

 ne changèrent rien à l'opinion générale au sujet de cet homme d'un vrai génie. La postérité 

 s'est également prononcée à l'égard de ses talents , et il n'y a aujourd'hui qu'une seule voix 

 sur le mérite de son style. Rousseau a écrit au sujet de Ruffon : « Je lui crois des égaux 

 « parmi ses contemporains, en qualité de penseur et de philosophe; mais, en qualité d'écri- 

 « vain, je ne lui en connais aucun. C'est la plus belle plume de son siècle. » 



« Pour l'élévation du point de vue où il se place, dit Cuvier, pour la marche forte et 

 savante de ses idées , pour la pompe et la majesté de ses images , pour la noble gravité de ses 

 expressions , pour l'harmonie soutenue de son style dans les grands sujets , il ne peut être 

 égalé par personne. » 



C'est là en effet la vraie puissance à l'aide de laquelle Ruffon a exercé et exercera longtemps 

 encore une influence réelle, non-seulement sur l'avenir des sciences, mais encore sur le 

 caractère de la langue française. C'est qu'à côté de la faculté de concevoir d'ingénieuses 

 hypothèses et de hautes théories, il possédait celle de les exprimer avec clarté, avec éloquence. 

 A un sentiment élevé des beautés de la nature, il unissait l'art de les représenter, de les 

 embellir par la magie du langage et l'éclat du coloris. On a reproché à son style une sorte 

 de monotonie ou d'uniformité, qui tient évidemment au sérieux des sujets qu'il avait à traiter; 

 bien que ce style soit en général d'une gravité soutenue , Ruffon a su néanmoins le rendre 

 flexible et l'approprier à la diversité de formes , d'aspects et de mouvements des nombreux 

 objets qu'il avait à reproduire. Quelle variété de tons dans ses descriptions du Cheval , du 

 Lion, du Cerf, de la Fauvette ou du Colibri! Quelle solennité dans la peinture des grands 

 phénomènes, ou dans ces vues philosophiques où son génie « embrasse à la fois tout l'espace 



