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« qu'il a rempli de sa pensée! » et en même temps, quelle finesse de touche dans ces pensées 

 morales où se révèle toute l'exquise délicatesse de ses sentiments. Jamais d'emphase , mais 

 partout de la noblesse et de la distinction. La grandeur de son style, il est vrai, ne se prêtait 

 pas aux choses communes et même aux choses de détail. « Quand il voulait, dit M mc Necker, 

 « mettre sa grande robe sur de petits objets , elle faisait des plis partout. » Sa haute taille 

 semblait, en effet, avoir quelque peine à se courber : il savait décrire l'Éléphant ou le Chêne 

 superbe, mais il ne descendait point jusqu'à l'humble plante ou à l'insecte. 



Buffon donna le premier exemple de l'application de la poésie aux matières scientifiques, en 

 ce sens qu'il chercha le premier, dans les scènes de la nature et dans les pensées qu'elles peu- 

 vent inspirer, la source de toutes ces images, tantôt douces et gracieuses, tantôt fortes et 

 sublimes qui caractérisent la poésie. « Buffon, dit Condorcet, est poète dans toutes ses des- 

 criptions. Son harmonie n'est pas seulement de la correction , mais une sorte d'analogie entre 

 les idées et la parole; sa phrase est douce ou sonore, majestueuse ou légère, suivant les 

 objets qu'elle doit peindre ou les sentiments qu'elle doit réveiller. » Il est, en* effet, le premier 

 de nos maîtres dans l'art de peindre la nature. Il a appris à la voir, à l'aimer, à la décrire. 

 J.-J. Bousseau, et après lui Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand, s'en sont évidem- 

 ment inspirés; en sorte que Buffon, le classique par excellence, se trouverait ainsi, — étrange 

 paradoxe , — à la tête de tous ceux qui s'efforcent aujourd'hui de revendiquer en leur faveur 

 la découverte des trésors de poésie et de style que renferment les tableaux et les phénomènes 

 de la nature. 



Et toutefois Buffon n'aimait pas la poésie , ou du moins la versification. Il prétendait qu'il 

 est impossible , dans notre langue , d'écrire quatre vers de suite sans blesser ou la propriété 

 des termes ou la justesse des idées. C'est ainsi qu'à-propos de ce vers de Racine : 



Le jour n'est pas plus pur que le fond de mon cœur, 



il disait que l'on ne pouvait pas comparer le jour à un fond. « J'aurais fait des vers comme 

 « un autre, ajoutait-il, mais j'ai bien vite abandonné un genre où la raison ne porte que des 

 « fers. Elle en a bien assez d'autres , sans lui en imposer encore de nouveaux. » Il faisait 

 pourtant une exception en faveur des vers que l'on composait à sa louange. 



Buffon aimait la magnificence, et ce goût se reflétait dans ses habitudes, dans son allure et 

 même dans ses écrits. Comment se serait-il défendu d'un certain orgueil, lorsque, toujours pré- 

 occupé du grand objet qu'il avait à poursuivre, il avait constamment sous les yeux les heureux 

 fruits de ses efforts , lorsqu'il recevait de toutes parts les témoignages de la considération la 

 plus éclatante. Les philosophes et les savants kii prodiguaient l'admiration ; J.-J. Bousseau 

 baisait religieusement le seuil de son cabinet; la statue qu'on lui avait élevée au Jardin du Boi 

 portait cette légende : 



iîajeslati nalurœ par ingenium. 



Son fils avait fait placer, au pied de la tour de Montbard , une petite colonne de marbre, sur 

 laquelle on avait gravé ces mots : 



Excelsœ turri humilia columna. 



Pendant la guerre d'Amérique, des corsaires renvoyaient à Buffon des caisses qu'ils avaient 

 capturées et qui étaient à son adresse. Le roi Louis XV avait érigé sa terre en comté. L'impé- 

 ratrice de Bussie lui adressait les lettres les plus flatteuses et lui envoyait tous les objets pré- 

 cieux qui pouvaient se rapporter à ses travaux ; enfin , le prince Henri de Prusse écrivait : 

 « Si j'avais besoin d'un ami, ce serait lui; d'un père, encore lui; d'une intelligence pour 

 « m'éclairer, eh! quel autre que lui! » 

 Buffon exerça pendant un demi-siècle, au Jardin du Boi , son utile et glorieuse dictature. Il 



