HISTOIRE. - 1771-1794. 91 



La Ménagerie de Versailles était comprise au nombre des établissements dont on avait 

 décrété, la suppression. M. Couturier, régisseur des domaines du roi , écrivit à Bernardin de 

 Saint-Pierre, de la part du ministre, pour offrir au Jardin des Plantes les animaux qui la com- 

 posaient; mais l'établissement n'avait à sa disposition ni le local pour les recevoir, ni les 

 fonds nécessaires pour subvenir à leur entretien. Cependant Bernardin de Saint-Pierre comprit 

 l'importance de cette proposition et rédigea aussitôt un Mémoire sur la nécessité de joindre 

 une Ménagerie au Jardin national des Plantes. Ce Mémoire, qui porte la date de 1792, et qui 

 est adressé à la Convention nationale, fit une sensation telle qu'il détermina l'Assemblée à 

 prendre des mesures immédiates pour la conservation des animaux existants et à adopter en 

 principe le projet qui lui était soumis. Ainsi, bien que ces mesures n'aient reçu leur exécution 

 que l'année suivante, c'est évidemment à Bernardin de Saint-Pierre qu'il faut rapporter l'hon- 

 neur de cette fondation. L'écrit, d'ailleurs peu connu, qui se rattache à cette circonstance, 

 trouvera sa place dans la seconde partie de cet ouvrage. C'est un morceau littéraire où la 

 vigueur du raisonnement s'allie à la plus mâle éloquence , et dont le ton général rappelle la 

 manière de Jean-Jacques, avec qui, pour le talent comme pour le caractère, Bernardin avait 

 tant d'autres rapports. 



Après avoir montré les immenses ressources que possède le Jardin des Plantes, pour l'étude 

 de la nature , il remarquait qu'un seul des règnes organisés y présentait les objets morts et 

 vivants; qu'à côté des plantes qui végètent et qui vivent, on n'y voyait point les animaux qui 

 sentent, qui aiment, qui connaissent. Le Cabinet montre les dépouilles de la mort, le Jardin 

 doit montrer les premiers éléments de la vie. « Quelques lumières , disait-il , que l'anatomie 

 comparée ait répandues sur celle de l'homme même , l'étude des goûts des animaux , de leurs 

 instincts , de leurs passions en jette de bien plus importantes pour nos besoins et pour notre 

 propre existence ; elle est le complément de l'Histoire naturelle. C'est cette étude qui a rendu 

 Buffon si intéressant , non-seulement aux savants , mais à tous les hommes. Mais cet écrivain 

 illustre ayant manqué de beaucoup d'objets d'observations, n'a travaillé souvent que sur des 

 Mémoires incertains : ses remarques les plus utiles et ses tableaux les mieux coloriés sont 

 ceux qui ont eu pour modèles les animaux qu'il avait lui-même étudiés ; car les pensées de la 

 nature portent avec elles leur expression. Quelles riches études il nous eût laissées, s'il eût pu 

 les étendre à une Ménagerie!... » 



A peine ce plaidoyer éloquent eut-il obtenu le succès qu'il méritait si bien, qu'un nouveau 

 danger menaça le Jardin des Plantes. Un décret du 18 août 1792 ayant supprimé les Univer- 

 sités , les Facultés et autres institutions de la même nature , on eut lieu de craindre que le 

 Jardin fût enveloppé dans la même proscription. A la vérité , le local et ses dépendances 

 étaient une propriété nationale; on y distribuait gratuitement des plantes médicinales aux pau- 

 vres malades , et , à la rigueur , le laboratoire de chimie pouvait servir à la fabrication du 

 salpêtre. Tous ces motifs auraient eu peine à faire respecter l'établissement , si quelques 

 hommes de courage ne se fussent élevés contre la fureur aveugle qui voulait anéantir toutes 

 les sources d'instruction et jusqu'aux dépôts publics des sciences et des arts. Parmi eux se 

 distingue Lakanal , l'un de ces hommes convaincus , mais probes et éclairés , dont la fermeté 

 devait mettre un terme à ces dévastations. Joseph Lakanal était né à Serres , village .du 

 département de l'Ariége, en 1762. Un de ses oncles, engagé dans les ordres, et avec qui on l'a 

 quelquefois confondu , devint , au commencement de la révolution , évêque constitutionnel de 

 Pamiers. Lakanal fut élevé aux Oratoriens. Ses études terminées à dix-huit ans , la congré- 

 gation désira se l'attacher; on l'envoya à Lectoure, comme professeur de grammaire, puis à 

 Moissac et à Castelnaudary pour occuper des chaires plus élevées. Comme il se préparait à 

 recevoir les ordres , il entra au séminaire Saint-Magloire , mais il ajourna son ordination. 

 Rentré dans les collèges de l'Oratoire, il devint régent de rhétorique à Périgueux et à Bourges. 

 11 prit ses grades à la Faculté des Arts, et fut reçu docteur à Angers. En 1785, il était à Moulins 

 professeur de philosophie; en 1792, il fut nommé député de l'Ariége; il avait alors trente ans. 



