HISTOIRE. — 17-71 -1794. 95 



naturalistes : MM. Desmoulins, Dufresne, Valenciennes et Deleuze; enfin, trois peintres 

 d'Histoire naturelle : Maréchal et les deux frères Redouté. 



Jean- Baptiste -Pierre -Antoine de Monet , chevalier de Lamarck , né à Barentin, près de 

 Bapaume. en 1744, était le onzième enfant du seigneur du lieu. On le destina de bonne heure 

 an sacerdoce , et on l'envoya chez les Jésuites d'Amiens ; mais sa vocation n'était pas là. La 

 France , à cette époque , était engagée dans une lutte violente et désastreuse contre la Prusse 

 et l'Angleterre. L'un des frères de Lamarck avait trouvé une mort honorable, sur la brèche, 

 au siège de Berg-op-Zoom. Deux autres de ses frères servaient encore avec distinction ; 

 presque toute sa famille avait suivi la carrière des armes, et le jeune homme avait à cœur 

 d'imiter de tels exemples. Son père étant mort en 1760; Lamarck quitta aussitôt le petit 

 collet; il partit, à peine âgé de 17 ans, pour l'armée d'Allemagne, monté sur un mauvais 

 cheval et muni d'une simple recommandation, que madame de Lameth, amie de sa famille, 

 lui remit pour le colonel du régiment de Beaujolais. L'officier, frappé de la mine chétive 

 du jeune homme, l'admit pourtant comme volontaire. C'était en juillet 1761. Le maréchal de 

 Broglie, qui venait de réunir son corps d'armée avec celui du prince de Soubise, devait 

 • attaquer le lendemain les alliés, commandés par le prince Ferdinand de Brunswick. Cette 

 bataille de Willinghausen , village situé entre Ham et Lippstadt, fut perdue par les Français. 

 Lne compagnie de grenadiers, au premier rang de laquelle Lamarck s'était placé de son 

 propre mouvement , se trouva exposée au feu de l'artillerie ennemie , et , dans le mouvement 

 de la retraite, on l'oublia. Il ne restait plus que quatorze hommes, dont le plus ancien proposa 

 à la petite troupe de se retirer. Lamark s'y opposa avec énergie, et il fallut que le colonel 

 envoyât , par mille détours , une ordonnance pour l'y décider. Ce trait de courage ayant été 

 rapporté au maréchal, le jeune volontaire fut nommé officier. A quelque temps de là, il reçut 

 le brevet de lieutenant. Un accident l'arrêta dans sa carrière militaire , à laquelle il se vit par 

 la suite forcé de renoncer. Son régiment ayant été envoyé à Monaco, un de ses camarades, en 

 jouant avec lui , le souleva par la tête, ce qui détermina une affection grave des glandes du 

 cou, pour laquelle Lamarck fut obligé de venir se faire traiter à Paris. Ce traitement exigea 

 une année entière ; pendant sa longue maladie , il fut contraint de rester dans la solitude , 

 n'ayant d'autre ressource que de se livrer à la méditation. 



Lamarck avait reçu au collège des notions de physique qu'il n'avait point oubliées. Pendant 

 son séjour à Monaco , il s'était occupé de Botanique , sans autre guide que le Traité des 

 Plantes usuelles de Chomel. A Paris, logé dans une mansarde, il n'avait guère d'autre spec- 

 tacle devant les yeux que les nuages et le firmament, ce qui lui inspira également la pensée 

 d'étudier la météorologie. II prit dès lors le parti d'apprendre la médecine. Réduit, à cette 

 époque, à une modique pension de 400 livres, il était forcé, dans les intervalles de ses études, 

 de travailler dans les bureaux d'un banquier. Cependant, de toutes les parties de l'art médical, 

 celle qui l'intéressait le plus était la Rotanique, et c'est à cette science qu'il s'attacha définiti- 

 vement. Il s'y livra avec une persévérance telle qu'après dix ans d'un travail assidu, il se 

 présenta tout à coup dans le monde savant, avec un ouvrage aussi remarquable par la nou- 

 veauté du plan que par celle de l'exécution. 



Frappé de l'insuffisance des systèmes imaginés pour la détermination des plantes, Lamarck 

 avait eu l'idée d'en créer un nouveau qui devait conduire plus facilement et plus sûrement à 

 ce résultat. Il se mit aussitôt à l'œuvre, et c'est dans ce but qu'il écrivit la Flore française, 

 ouvrage qui ne tarda pas à avoir un grand retentissement. Sans chercher à augmenter d'une 

 manière notable le nombre des plantes de la France alors connues, il s'était seulement attaché 

 à les faire reconnaître à l'aide d'une méthode aussi commode qu'ingénieuse. Il prenait pour 

 point de départ les conformations les plus générales , et , en procédant toujours par voie 

 dichotomique, il ne laissait chaque fois à choisir qu'entre deux caractères opposés, divisant et 

 subdivisant toujours par deux, jusqu'à ce que, n'ayant plus à se décider entre deux caractères 

 bien tranchés, on arrivât infailliblement à la détermination de l'espèce que l'on étudiait. Cette 



