HISTOIRE. — 1794-1815. 107 



comme un fils , et il saisit avec empressement la première occasion qui s'offrit de lui ouvrir 

 les portes du Jardin des Plantes. 



Nous ne résistons point au désir de reproduire ici un fragment d'une lettre écrite à Geoffroy- 

 Saint-Hilaire, à l'occasion de sa maladie, par l'excellent Haùy : « Le rétablissement de votre 

 santé, lui disait-il, exige que vous écartiez toute occupation sérieuse. Laissez-là les problèmes 

 sur les cristaux et tous ces rhomboïdes et dodécaèdres , hérissés d'angles et de formules algé- 

 briques ; attachez-vous aux plautes qui se présentent sous un air bien plus gracieux, et 

 parlent un langage plus intelligible. Un cours de Botanique est dé l'hygiène toute pure; on n'a 

 pas besoin de prendre les plantes en décoction ; il suffit d'aller les cueillir pour les trouver 

 salutaires. Nous reprendrons l'étude des Minéraux, lorsqu'elle sera plus de saison. Je suis 

 toujours fort tranquille ici ; j'ai assisté ces jours derniers à la revue de notre bataillon, mais 

 sans pique ni fusil ; j'ai seulement répondu à l'appel, après quoi l'on m'a permis de me retirer ; 

 cette démarche m'a procuré beaucoup d'accueil de la part des principaux membres de la 

 section; tous les absents ont été notés ; j'ai cru devoir éviter cette petite disgrâce, et je me 

 conformerai toujours au principe, que tout ce qu'on peut faire, on le doit. » 



Lacépède s'était vu obligé, par divers motifs, de se retirer à la campagne et de résigner ses 

 fonctions de démonstrateur au Cabinet d'histoire naturelle. Daubenton proposa à Bernardin 

 de Saint-Pierre de nommer Geoffroy-Saint-Hilaire à la place devenue vacante. La proposition 

 fut agréée ; mais , au même instant, l'établissement lui-même était menacé dans son existence. 

 On a vu ailleurs comment le coup fut détourné par le dévouement de Lakanal. La nouvelle 

 organisation éleva tout à coup le sous-démonstrateur du Cabinet au rang de professeur titu- 

 laire au Muséum. Ce ne fut pas néanmoins sans quelque opposition : Fourcroy, alors membre 

 influent du comité d'Instruction publique , blâma avec violence la nomination d'un professeur 

 encore inconnu et à peine âgé de 21 ans. La fermeté de Daubenton, secondée par les instances 

 de Haùy et par l'autorité de Lakanal, maintint Geoffroy-Saint-Hilaire dans la possession de 

 l'emploi. Une autre difficulté vint de Geoffroy lui-même qui, en effet, se trouvait bien jeune, 

 et peut-être un peu déplacé pour une chaire de zoologie , science que jusque-là il avait peu 

 étudiée ; mais Daubenton s'opposa énergiquement au refus que lui dictait sa modestie : « J'ai 

 sur vous l'autorité d'un père, lui dit-il, et je prends sur moi la responsabilité de l'événement.» 

 Geoffroy-Saint-Hilaire céda ; toutefois , un autre scrupule s'éleva dans son esprit : la chaire 

 appartenait de droit à Lacépède , que des causes indépendantes de sa volonté avaient éloigné 

 de Paris. 11 écrivit donc à Lacépède pour lui offrir cette chaire ; Lacépède refusa avec délica- 

 tesse, et dans des termes tels que le jeune professeur dut se résigner à prendre place au milieu 

 de ses maîtres. 



Tout était à créer dans l'enseignement qui lui était destiné. La collection zoologique , com- 

 mencée sous Buffon, ne s'était développée qu'avec lenteur. Les squelettes de Daubenton avaient 

 été longtemps relégués dans les combles du Cabinet, a où, selon une expression de Cuvier, 

 ils gisaient entassés comme des fagots. » Les salles d'anatomie comparée étaient surtout fort 

 incomplètes. Geoffroy-Saint-Hilaire n'avait aucun antécédent pour le cours qu'il allait entre- 

 prendre : ni leçons , ni méthode , ni matériaux , ni auditoire ; il n'avait pas à suivre , mais à 

 donner l'exemple. Lamarck se trouvait dans la même situation. Des deux cours de zoologie , 

 l'un était confié à un botaniste, et l'autre à un minéralogiste. de 21 ans. 



Geoffroy-Saint-Hilaire commença néanmoins, dès son entrée en fonctions ,' à former les 

 collections qui devaient servir de base à son enseignement ; il enrichit surtout de ses propres 

 travaux la collection des Mammifères et des Oiseaux. Son cours fut ouvert au mois de mai 

 1 794 , et, dès la fin de la même année, il publiait son premier travail zoologique, sur YAye-Aye. 

 Mais déjà il avait rendu à la science un éminent service , en créant presque inopinément la 

 Ménagerie. On a vu que la première pensée de cet établissement, que Buffon avait appelé de 

 ses vœux, sans oser en faire la proposition formelle, avait été énoncée, avec l'autorité de la 

 raison et de l'éloquence, par Bernardin de Saint-Pierre. Après le 10 août, la Ménagerie de 



