110 PREMIÈRE PARTIE. 



bres de la commission, trois voyages dans le Delta, dans la Haute-Egypte, jusque par-delà 

 les cataractes et à la mer Rouge; il en rapporta d'immenses et curieuses collections de toute 

 nature, car il se montrait partout géologue, zoologiste, archéologue, ethnographe. Ou connaît 

 le triste dénoûment de cette célèbre expédition, les désastres qui l'accompagnèrent et les nom- 

 breuses péripéties qui retinrent si longtemps la flotte et la commission scientifique, tantôt au 

 Caire, tantôt à Alexandrie, livrées tour à tour à la peste, à la famine, à la trahison, à toutes 

 les horreurs d'un siège prolongé. C'est pendant le blocus d'Alexandrie que Geoffroy-Saint- 

 Hilaire étudia les Poissons de la Méditerranée, qu'il fit ses belles expériences sur la Torpille, 

 sur le Malaptérure, et qu'il écrivit, son Mémoire sur l'anatomie comparée des organes élec- 

 triques. 



Enfin, une capitulation est consentie; nos savants vont être libres, mais on leur annonce 

 que leurs richesses scientifiques resteront au pouvoir des Anglais. Les protestations sont 

 unanimes et énergiques. Entraîné par elles, honteux de l'acte qu'il avait signé, Menou fit 

 entendre quelques représentations , mais Hutchinson insista. Geoffroy-Saint-Hilaire et ses 

 collègues Savigny et Delille se rendirent aussitôt au camp anglais ; ils établirent que nul 

 n'avait le droit de leur ravir des collections, fruits de leurs travaux particuliers. Rs ajoutèrent 

 qu'eux seuls possédaient la clef de leurs dessins, de leurs plans, de leurs notes, et que ce 

 serait en priver non pas la France seulement , mais la science et le monde entier. Le général 

 fut inflexible. Ce fut alors, dit l'historien de l'expédition d'Egypte, que, par un élan courageux, 

 par une inspiration énergique, Geoffroy-Saint-Hilaire sauva une partie que tout le monde 

 considérait comme perdue. « Non, s ecria-t-il , nous n'obéirons pas! Votre armée n'entre que 

 dans deux jours dans la place. Eh bien! d'ici-là, le sacrifice sera consommé. Nous brûlerons 

 nous-mêmes nos richesses. Vous disposerez ensuite de nos personnes comme bon vous sem- 

 blera. — C'est à de la célébrité que vous visez. Eh bien ! comptez sur les souvenirs de l'his- 

 toire : vous aurez aussi brûlé une bibliothèque à Alexandrie ! » L'effet produit par ces paroles 

 fut magique, le général ne vit plus devant lui que la réprobation qui pèse encore, après douze 

 siècles, sur la mémoire d'Omar, et l'article 16 de la capitulation fut annulé. 



Jusque-là l'existence de Geoffroy-Saint-Hilaire, bien que vouée aux travaux scientifiques, 

 avait été également remplie d'événements , d'agitations et de périls , au milieu desquels 

 l'homme et h' citoyen se montrent sans cesse à côté du savant, Ce ne fut qu'en janvier 1802 

 qu'il revit le Muséum , sa famille et ses amis. Ses collections avaient beaucoup souffert, 

 mais elles contenaient encore d'immenses richesses. Dans le rapport qui fut fait à ce sujet 

 par Lacépède, Cuvier et Lamarck, les commissaires déclaraient que leur collègue avait 

 dépassé toutes les espérances que l'on pouvait fonder sur son zèle. Arrivés à la partie archéo- 

 logique des collections , ils ajoutèrent : « On ne peut maîtriser les élans de son imagination , 

 lorsqu'on voit encore, conservé avec ses moindres os, ses moindres poils, et parfaitement 

 reconnaissable , tel animal qui avait, il y a deux ou trois mille ans, dans Thèbes ou dans 

 Memphis, des prêtres et des autels! » 



Geoffroy s'empressa aussitôt de mettre en ordre toutes ses richesses , et commença à les 

 décrire. De 1803 à 1806, datent ses plus nombreux travaux de zoologie et d'anatomie com- 

 parée. H tira de tous ces matériaux les éléments de plusieurs Mémoires sur la Faune d'Egypte, 

 sur le polyptère, sur les Poissons électriques, le Crocodile, l'appareil respiratoire surnuméraire 

 de l'Hétérobranche, et diverses monographies remarquables par leur exactitude, dans lesquelles 

 il exposa et développa les nouvelles théories qui le préoccupaient. A la même époque, il tra- 

 vaillait au Catalogue des Mammifères du Muséum, où il commençait à modifier la classilica- 

 tion du Mémoire de 1795, qui lui était commun avec Cuvier. Déjà il avait été frappé de cette 

 idée qu'il entre inévitablement de l'arbitraire dans une méthode; qu'une classification est tou- 

 jours imparfaite et. que la vraie science doit être cherchée plus loin et plus haut; que les faits 

 ne sont pas les seuls éléments île notre savoir, et que l'observation n'est pas la source unique 

 île nos connaissances eu histoire naturelle. 



