HISTOIRE. — 1794-1815. 117 



« Admirez, s'écrie un de ses biographes (1) , par quel enchaînement do conjonctures, en 

 apparence insignifiantes ou malheureuses, la Providence conduit le jeune Guvier vers sa desti- 

 née! Une santé délicate le rend studieux et de bonne heure appliqué ; une mauvaise composi- 

 tion de collège le dissuade du sacerdoce et lui concilie l'amitié d'un prince puissant ; le défaut 

 de fortune le préserve du séjour énervant et corrupteur des villes, et lui fait trouver à propos, 

 dans une campagne voisine de la mer, un stimulant pour ses souvenirs classiques, un air 

 salubre pour sa faible santé, des matériaux pour ses études favorites, en même temps qu'une 

 école de mœurs et un asile assuré contre les orages politiques et les sanglantes calamités 

 d'alors. » C'est là, il est vrai, un concours de circonstances singulières qui ont pu servir au 

 développement de sa destinée; mais ce qu'il ne devra qu'à lui-même, c'est sa passion pour 

 l'étude, cette application persévérante, cette patience que Buffon assimilait au génie, et cet 

 ensemble si rare de facultés qui allaient en faire non- seulement le naturaliste le plus brillant, 

 mais l'une des capacités les plus vastes et les plus variées de notre époque. 



La carrière lui est ouverte, et il va la parcourir à pas de géant. Ses premiers travaux ont 

 un tel caractère de profondeur et d'originalité, sa parole est si précise et si lumineuse qu'il 

 devient aussitôt comme le centre et le chef d'une école nouvelle. Millin le fait nommer membre 

 de la commission des arts, puis professeur d'Histoire naturelle à l'école centrale du Panthéon. 

 Lacépède et Geoffroy-Saint-Hilaire le font admettre au Muséum comme adjoint , ou plutôt en 

 remplacement du vieux Mertrud , dans la chaire d'anatomie comparée. Tous les obstacles 

 s'aplanissent comme d'eux-mêmes, et aussitôt Cuvier appelle auprès de lui tout ce qui restait 

 de sa famille : son vieux père et son frère Frédéric qui, lui aussi, prendra bientôt dans la 

 science une place honorable et tout à fait digne de son nom. 



La variété des talents qui distinguèrent Georges Cuvier et la multiplicité des matières aux- 

 quelles il les appliqua en font, pour ainsi dire, plusieurs hommes, qu'il faudrait examiner 

 successivement pour apprécier d'une manière convenable l'ensemble de son génie. N'ayant à 

 le considérer ici que comme naturaliste , c'est encore à M. Flourens — et quel autre pouvait 

 mieux nous servir de guide? — que nous emprunterons les principaux détails que nous allons 

 reproduire sur les travaux scientifiques de son illustre prédécesseur. 



Les premières recherches de Cuvier s'appliquèrent à la réforme de la classification et de la 

 méthode en zoologie. Il avait compris dès l'abord que la classification comme l'explication des 

 phénomènes de cet ordre ne pouvaient procéder que de la connaissance approfondie de la nature 

 intime et de l'organisation des animaux. Cette connaissance , qui avait évidemment manqué à 

 Linné et à Buffon, était à ses yeux la cause de l'imperfection de leurs systèmes. Il s'attacha 

 donc à étudier ces grandes lois. C'est à leur aide qu'il renouvela la zoologie, l'anatomie com- 

 parée, et sur ces deux sciences il en fonda par la suite deux autres : celle des animaux fossiles 

 et la géologie. 



Quels que soient le mérite et l'exactitude des recherches anatomiques de Daubenton , il est 

 certain que jusqu'alors les naturalistes s'étaient principalement attachés aux caractères exté- 

 rieurs des animaux. Linné, dont l'influence avait été si puissante, avait divisé le Règne animal 

 en six classes : les Quadrupèdes, les Oiseaux, les Reptiles, les Poissons, les Insectes et les 

 Vers. Or, ces classes , notamment la dernière , tantôt séparaient les animaux les plus rappro- 

 chés par leur organisation , tantôt réunissaient les plus disparates , en sorte que la classifica- 

 tion, au lieu de favoriser l'étude des rapports, rompait quelquefois ceux-ci de la manière la 

 plus choquante. Le seul moyen de réformer cette classification était de la fonder sur l'organi- 

 sation même , sur l'anatomie des animaux , car c'est l'organisation seule qui donne les vrais 

 rapports et permet d'en tirer des généralités d'un ordre supérieur. 



C'est ce que fit Cuvier dès le premier Mémoire qu'il publia en 1791 , où il divisa tous les 

 êtres confondus jusque-là sous le nom d'Animaux à sang blanc, en six classes : les Mollus- 



(I) M. Isidore Bourdon. 



