118 PREMIÈRE PARTIE. 



gués, les Crustacés, les Insectes, les Vers, les Echynodermes et les Zoophytes. Tout était neuf 

 dans cette distribution , mais aussi tout y était si évident qu'elle fut généralement adoptée. 

 Dès lors, le Règne animal prit une nouvelle face : la précision des caractères sur lesquels 

 s'appuyait cette distribution, la convenance parfaite des êtres que chaque classe rapprochait , 

 tout dut frapper les naturalistes; une lumière subite venait de se répandre sur les parties les 

 plus élevées de la science; les grandes lois de l'organisation animale étaient saisies. Nul 

 homme n'avait encore porté un coup d'œil aussi étendu sur ces lois générales ; on comprenait 

 tout ce que la zoologie devait attendre d'un début aussi éclatant. 



Dans un second Mémoire , reprenant en particulier l'une des classes qu'il venait d'établir, 

 celle des Mollusques, Cuvier jeta les fondements de son grand travail sur ces animaux, travail 

 qui a produit les résultats les - plus neufs et les plus féconds de la zoologie et de l'anatomic 

 comparée modernes. C'étaient l'exactitude et la précision dont Daubenton avait donné le modèle, 

 appliquées aux parties les plus fines et les plus délicates et à l'organisation d'une classe des 

 plus difficiles à étudier. 



Le principe qui lui avait servi de guide dans ces recherches était celui de la subordination 

 des organes, que Rernard et Laurent de Jussieu avaient imaginé et appliqué d'une manière si 

 heureuse à la botanique, mais qui n'avait pas encore pris place dans la zoologie, sans doute 

 à cause du nombre et de la complication des organes qui constituent les animaux. Cuvier 

 s'appuyant sur l'anatomie n'hésita pas à étendre ce principe à la classification des êtres de ce 

 Règne , et le résultat de ses efforts donna naissance à son grand ouvrage intitulé : Le Règne 

 animal distribué d'après son organisation, où sa doctrine zoologique se montre reproduite 

 dans tout son ensemble et coordonnée dans toutes ses parties. 



Jusque-là, on n'avait guère vu dans la méthode qu'un moyen de distinguer les espèces; 

 Cuvier en fit l'instrument même de la généralisation des faits. Appliquée au Règne animal , la 

 méthode, en effet, n'est autre chose que la subordination des groupes entre eux, d'après l'im- 

 portance relative des organes caractéristiques et distinctifs de ces groupes. Or, les organes les 

 plus importants sont aussi ceux qui entraînent les ressemblances les plus générales; en sorte 

 qu'en fondant les groupes inférieurs sur les organes subordonnés et les groupes supérieurs sui- 

 tes organes dominateurs, ceux-ci comprennent nécessairement les inférieurs, et que l'on peut 

 toujours passer des uns aux autres, par des propositions graduées, et de plus en plus géné- 

 rales , à mesure que l'on remonte des groupes inférieurs vers les supérieurs. 



Jusqu'ici, Cuvier n'avait encore considéré, dans les grandes classes d'animaux sans vertè- 

 bres, que les organes de la circulation. En considérant le système nerveux, qui est un organe 

 beaucoup plus important, il arriva à découvrir quatre formes générales de ce système, qui 

 partagent tout l'ensemble du Règne animal. Il y a donc quatre plans, quatre types, ou quatre 

 formes générales du système nerveux dans les animaux , qui donnent lieu à ce que Cuvier 

 appela des embranchements. L'une comprend les Vertébrés, la seconde les Mollusques, la' 

 troisième les Articulés , et la dernière les Zoophytes. A l'aide de ce trait de lumière, l'esprit 

 saisit nettement les divers ordres de rapports qui lient les animaux entre eux : les rapports 

 d'ensemble constituent l'unité, le caractère du Règne, les rapports plus ou moins généraux, 

 l'unité des embranchements, des classes, et les rapports plus particuliers constituent l'unité 

 des ordres , des genres. 



Ce premier ouvrage une fois produit , Cuvier voulut entrer plus avant dans les détails , afin 

 de compléter le système qu'il n'avait encore présenté que d'une manière abrégée. C'est alors 

 qu'il entreprit la seconde partie de son œuvre, et il la commença par V Histoire des Poissons , 

 qui composait, parmi les Vertébrés, la classe la plus nombreuse et la moins connue. Il voulait, 

 par l'exposition détaillée et approfondie de toutes les espèces de cette classe, offrir un modèle 

 pour la description ultérieure de toutes les autres. Le premier volume de ce beau travail pàrul 

 en 1828 ; l'ouvrage devait en avoir vingt ; il en publia neuf en moins de six ans ; la mort de 

 l'auteur en arrêta l'exécution définitive, mais les matériaux étaient recueillis, mis en ordre, et 



