HISTOIRE. — 1794-1815. 119 



M. Valenciennes, qui l'avait secondé si habilement , devait le continuer. Les deux collabora- 

 teurs avaient quadruplé le nombre des espèces décrites dans les ouvrages les plus récents, 

 ceux de Bloch et de Lacépède : « Ouvrage étonnant par son étendue , dit M. Flourens , plus 

 étonnant encore par cet art profond de la formation des genres et des familles, dont l'auteur 

 semble s'être complu à dévoiler les secrets les plus cachés , et par cette science des caractères 

 que nul homme ne posséda jamais à un tel degré : résultats de l'expérience la plus consom- 

 mée et fruits du génie parvenu à toute sa maturité. » 



Presque au même moment , Cuvier opérait dans Yanatomie comparée une réforme tout 

 aussi importante. Cette science dont il ne parlait jamais lui-même qu'avec enthousiasme, il la 

 regardait comme celle qui devait dominer tout ce qui se rapporte aux êtres organisés. Il n'a 

 pas achevé non plus le grand ouvrage qu'il avait préparé et médité toute sa vie sur ce sujet , 

 mais il en avait répandu les éléments dans plusieurs publications, notamment dans ses Leçons 

 d'anatomie comparée, dont cinq volumes parurent par les soins de M. Dumôril, et dans ses 

 Recherches sur les ossements fossiles , dont M. Duvernoy a publié trois volumes. Ces travaux 

 en peu d'années , ont porté rapidement cette science si longtemps négligée au niveau, et peut- 

 être au-dessus de toutes les autres sciences cultivées à la même époque. Jusque-là, Panatomie 

 comparée n'était qu'un recueil de faits particuliers touchant la structure des animaux; Cuvier 

 en fit la science des lois générales de l'organisation animale. Il en déduisit comme principes 

 généraux : que chaque espèce d'organes a ses modifications fixes et déterminées ; qu'un rap- 

 port constant lie entre elles toutes les modifications de l'organisme; il en tira la loi de subor- 

 dination des organes dans l'ordre de leur importance, celle de corrélation ou de coexistence , 

 et divers autres rapports généraux sur lesquels s'appuie aujourd'hui la philosophie de cette 

 science. 



Mais l'application la plus neuve et la plus brillante que Cuvier ait faite de l'anatomie com- 

 parée est celle qui se rapporte aux ossements fossiles. C'est grâce aux travaux de cette nature 

 qu'il retrouva , dans les entrailles de la terre , les traces d'une création antérieure à la nôtre. 

 L'étude de ces fossiles l'amena à recomposer la géologie , l'histoire des révolutions du globe 

 terrestre, et à faire de tous ces débris, comme l'a dit M. Dupin, autant de médailles attestant 

 l'âge relatif des terrains qui les recèlent, fournissant des dates aux diverses opérations de la 

 nature pour la formation de notre sol , et une sorte de table chronologique des révolutions qui 

 ont amené l'état dans lequel nous le voyons aujourd'hui. 



Le globe que nous habitons présente presque partout des traces irrécusables des grandes 

 révolutions qu'il a subies à diverses époques. Les produits de la création actuelle, de la nature 

 encore vivante, recouvrent partout les débris d'une création antérieure, d'une nature détruite. 

 Des masses considérables de productions marines se trouvent à une grande distance des mers, 

 sur de hautes montagnes. De grands ossements, découverts dans le sein de la terre, ont 

 fait croire à des races de géants qui avaient existé dans des siècles fort reculés ; des savants 

 eux-mêmes ont longtemps regardé les pierres figurées, les pétrifications et les coquillages 

 fossiles comme des jeux de nature. Bernard Palissy émit le premier, au seizième siècle, à ce 

 sujet, des opinions plus rationnelles, et vit dans tous ces phénomènes des preuves frappantes 

 des grands cataclysmes auxquels notre globe avait été soumis. A partir de cette époque, l'at- 

 tention des naturalistes commença à se tourner sur ce sujet. Dans le cours du dix-huitième 

 siècle, cette partie de la science, qui ne portait pas encore de nom, fit des progrès assez rapi- 

 des ; mais l'étude des ossements fossiles devait bientôt , dans les mains de Cuvier, lui donner 

 le plus grand essor , et constituer désormais les bases réelles de la Géologie. 



Son premier travail à ce sujet date de la fondation même de l'Institut. Le 1 er pluviôse an iv 

 (4 avril 1796) , jour de la première séance publique tenue par cette assemblée, le jeune natu- 

 raliste lut devant elle un Mémoire sur les espèces d'Éléphants fossiles, comparées aux espèces 

 vivantes, dont la conclusion semblait annoncer toute la série de ses découvertes ultérieures à 

 ce sujet. 



