HISTOIRE. — 1794-1815. 121 



autres; la forme de la dent entraîne la forme du condyle , la forme du condyle celle de l'omo- 

 plate, celle des ongles, tout comme l'équation d'une courbe, entraîne toutes ses propriétés 



La moindre facette d'os , la moindre apophyse ont un caractère déterminé, relatif à la classe, 

 à l'ordre, au genre, à l'espèce auxquels elles appartiennent, au point que, toutes les fois que 

 l'on a seulement une extrémité d'os bien conservé, on peut, avec de l'application, et en s'ai- 

 dant avec un peu d'adresse de l'analogie et de la comparaison effective , déterminer toutes 

 ces choses aussi sûrement que si l'on possédait l'animal entier. J'ai fait bien des fois l'expé- 

 rience de cette méthode sur des portions d'animaux connus, avant d'y mettre entièrement ma 

 confiance pour les fossiles; mais elle a toujours eu des succès si infaillibles, que je n'ai plus 

 aucun doute sur la certitude des résultats qu'elle m'a donnés. » 



Telle est, en effet, la méthode à l'aide de laquelle Cuvier, en explorant avec persévérance 

 les entrailles de la terre, parvint à déterminer et à classer les restes de plus de cent cinquante 

 Mammifères ou quadrupèdes ovipares , dont plus de quatre-vingt-dix appartiennent à des 

 espèces aujourd'hui inconnues. Ces recherches lui firent découvrir en même temps des ani- 

 maux de toutes les classes : des Oiseaux, des Reptiles, des Poissons, des Crustacés, des 

 Mollusques , des Zoophytes, et l'on vit ainsi reparaître, par groupes et par masses, toutes ces 

 populations éteintes, qui attestent les révolutions successives du globe que nous habitons. 

 Mais, toutes ses découvertes opérées, il s'agissait de les classer, et, suivant les couches de 

 terrain où on les avait faites , de les rapporter aux différentes catastrophes que le globe avait 

 dû éprouver à diverses époques. 



En 1769, Pallas avait publié un Mémoire sur les Ossements fossiles de Sibérie, où l'on 

 apprit avec étonnement que l'Éléphant, le Rhinocéros et l'Hippopotame, animaux qui ne 

 vivent aujourd'hui que sous la zone torride , avaient habité autrefois les contrées les plus sep- 

 tentrionales. Dans un second Mémoire, il rapporta ce fait non moins extraordinaire d'un Rhi- 

 nocéros trouvé tout entier dans la terre gelée , avec sa peau et sa chair ; fait qui s'est renou- 

 velé depuis dans cet Éléphant découvert en 1806 sur les bords de la mer Glaciale, et si bien 

 conservé que les Chiens et les Ours ont pu en dévorer et s'en disputer les chairs. Buffon s'était 

 hâté d'appuyer sur le premier fait son système du refroidissement graduel des régions po- 

 laires, mais le second ne pouvait pas s'y accommoder, car il montrait que ce refroidissement, 

 loin d'avoir été graduel, avait dû être, au contraùe, subit et instantané; il prouvait que le 

 même instant qui avait fait périr les animaux dont il s'agit , avait rendu glacial le pays qu'ils 

 habitaient ; car , s'ils n'eussent été gelés aussitôt que tués , il est évident qu'ils n'auraient pu 

 nous parvenir avec leur peau , leur chair et toutes leurs parties parfaitement conservées. 



A ces faits déjà si difficiles à expliquer s'ajoutait cette observation si frappante que les osse- 

 ments des animaux trouvés à l'état fossile sont très-différents des animaux analogues, aujour- 

 d'hui vivants. Cuvier vit dans toutes ces circonstances les preuves les plus évidentes des révo- 

 lutions successives du globe ; il ne s'agissait plus que de fixer l'ordre et , en quelque sorte , la 

 chronologie de ces révolutions. « C'est aux fossiles seuls , dit-il , qu'est due la naissance de la 

 théorie de la terre; sans eux, l'on n'aurait peut-être jamais songé qu'il y ait eu dans la for- 

 mation du globe des époques successives et une série d'opérations différentes. Eux seuls 

 donnent la certitude où l'on est qu'ils ont dû vivre à la surface, avant d'être ensevelis dans la 

 profondeur. » 



Ainsi , les dépouilles des êtres organisés , par leurs rapports avec les couches du globe dans 

 lesquelles on les rencontre , montrent les différents âges de la terre qui les a nourris ; elles 

 montrent qu'après chacune des catastrophes que cette terre a subies , la vie animale a pris 

 de nouvelles formes, jusqu'à celles qui caractérisent les espèces aujourd'hui existantes. En 

 pénétrant , en effet, dans les profondeurs du sol , on ne trouve aucune trace de la vie animale 

 ou végétale sur les granits et les schistes, premiers fondements de l'enveloppe actuelle du 

 globe ; dans les terrains de transition qui forment la seconde couche, on voit paraître des Zoo- 

 phytes, des Mollusques, des Reptiles gigantesques et inconnus aujourd'hui : 1' Ichthyosaure , 



