HISTOIRE. — 1815-1853. 139 



sura que l'air perd environ un degré de chaleur par 174 mètres d'élévation; il recueillit de 

 l'air à différentes hauteurs, et reconnut, par l'analyse, que l'air des couches élevées de l'at- 

 mosphère avait la même composition que celui des couches inférieures; enfin, il recueillit une 

 foule d'observations importantes sur le décroissement des pressions des températures et de 

 l'humidité, à diverses hauteurs. Ces habiles recherches le signalèrent dès lors comme un phy- 

 sicien très-distingué, et ne tardèrent pas à le faire admettre à l'Institut. 



A cette époque, M. de Humboldt arrivait de son voyage scientifique dans l'Amérique méri- 

 dionale : il se prit d'amitié pour Gay-Lussac , et l'associa à ses recherches de physique et de 

 chimie. Au retour de quelques excursions qu'ils firent ensemble, en France, en Suisse, eu 

 Italie et .en Allemagne , ils s'appliquèrent à des observations d'eudiométrie : ils reconnurent 

 que, dans la formation de l'eau, un volume de gaz oxygène se combine par la combustion 

 avec deux volumes de gaz hydrogène. Plus tard, Gay-Lussac généralisa cette observation, et 

 il en tira cette Loi des volumes , si féconde en applications, bien qu'elle ait tardé à s'établir 

 dans la science. 



Ces travaux furent suivis de longues et savantes recherches sur l'action de la pile de Volta. 

 En 1807, MM. Hisinger et Berzélius avaient annoncé le pouvoir du courant voltaique pour 

 désunir les éléments des corps composés, et la faculté qu'il possède de transporter ces élé- 

 ments à des pôles contraires. L'aimée suivante, Humphry Davy multiplia les expériences de 

 cet ordre; il les varia, les reproduisit avec des appareils d'une grande puissance et finit par 

 retirer de la potasse et de la soude , deux substances simples , pourvues de tous les caractères 

 métalliques, qu'il nomma le Potassium et le Sodium. Ces deux métaux, combinés de nouveau 

 avec l'oxygène qu'on en avait séparé, reproduisaient les alcalis primitifs. Une découverte 

 aussi éclatante avait valu au chimiste anglais le prix de 50,000 francs, proposé par Napoléon, 

 pour les résultats les plus importants qui seraient obtenus par l'emploi de la pile de Volta. 

 MM. Gay-Lussac et Thénard s'empressèrent de suivre cette voie nouvelle , qui leur parut fé- 

 conde en conséquences inattendues. L'Institut venait d'obtenir du Gouvernement les moyens 

 de faire construire une pile d'une puissance considérable. Gay-Lussac et Thénard furent 

 chargés de diriger les expériences auxquelles cet appareil était destiné. Dès le mois de mars 

 1808, ils annonçaient la découverte d'un moyen d'obtenir plus en grand les nouveaux mé- 

 taux sans l'emploi de la pile, la décomposition de l'acide borique par leur action, etc. ; ils 

 poursuivirent leurs recherches avec activité et en publièrent les résultats, en 1811, dans l'ou- 

 vrage intitulé : Recherches physico-chimiques , en deux volumes. Davy, de son côté, mit à profit 

 les recherches des chimistes français pour compléter les siennes : noble et loyale émulation , 

 sans rivalité, qui enrichit la science des faits les plus curieux dont elle eut fait la conquête 

 depuis les découvertes de Lavoisier. 



En 1813, un manufacturier de Paris, Courtois, avait découvert, dans les lessives de varechs, 

 une substance qui lui parut nouvelle, et il avait communiqué sa découverte à Gay-Lussac. 

 Peu de jours après, celui-ci présenta à l'Institut une première note dans laquelle il établissait 

 les principaux caractères de la nouvelle substance, et lui donnait le nom A' Iode. Dans le cou- 

 rant du même mois, il en lut une seconde sur le même sujet ; ces deux notices n'étaient que le 

 prélude d'un Mémoire très-étendu qui parut l'année suivante, et qui était une véritable mono- 

 graphie de l'iode. Ce dernier travail était si complet, que depuis lors on n'a pu qu'en étendre 

 les résultats ou perfectionner les procédés employés par l'auteur, sans rien changer aux don- 

 nées qu'il avait établies. Le Mémoire de Gay-Lussac sur l'iode est resté un modèle d'explora- 

 tion chimique; l'étude de la nouvelle substance y est présentée avec une sûreté de jugement 

 et une finesse de tact qui ne laissent rien d'incertain et d'inobservé ; de l'avis de tous les chi- 

 mistes, il est aussi parfait qu'un travail de cette nature peut l'être à 'son temps donné. ■ 



L'année suivante, en 1815, Gay-Lussac mit le sceau à sa réputation de chimiste par la 

 découverte du Cyanogène , ou azoture de carbone. Cette découverte fut d'une haute impor- 

 tance pour la science, en ce qu'elle offrait le premier exemple d'un corps composé qui, dans 



