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PREMIERE PARTIE. 



animaux une force que l'on avait jusque-là re- 

 gardée comme réservée aux plantes. 



C'est en suivant les vues de Bonnet, que Spal- 

 lanzani porta jusqu'à leur dernier terme les preuves 

 de cette force, quand il fit reproduire au limaçon 

 sa tête avec sa langue, ses mâchoires et ses yeux; 

 et à la salamandre ses pattes avec tous leurs os, 

 leurs muscles, leurs nerfs et leurs vaisseaux. 



Cette propriété mise en jeu dans les vers pré- 

 senta à Bonnet plusieurs phénomènes de détails 

 faits pour étonner. L'extrémité antérieure fendue 

 donnait deux têtes qui, à peine formées, deve- 

 naient ennemies l'une de l'autre : lorsque l'on fai- 

 sait trois tronçons, celui du milieu reproduisait 

 ordinairement une tête en avant et une queue en 

 arrière. Mais il y avait aussi quelquefois une sorte 

 d'erreur de la nature : le tronçon du milieu pro- 

 duisait deux queues, et, ne pouvant se nourrir, 

 était condamné à une prompte destruction. 



Il semblait qu'il fut de la destinée de Bonnet 

 que les idées ou les essais incomplets des autres 

 lui fissent faire de grandes découvertes et de beaux 

 ouvrages, et en effet c'est moins en concevant des 

 idées ingénieuses qu'en poursuivant sans relâche 

 leur développement, que les grands génies ont 

 marqué leur place. Le germe du calcul différen- 

 tiel est dans Barrow, celui des forces centrales dans 

 lluyghcns: et Newton n'en est pas moins l'hon- 

 neur de l'esprit humain. 



Quelques expériences pour faire végéter des 

 arbustes sans terreau, une conjecture de Calan- 

 drini sur l'objet de la différence entre les deux 

 surfaces des feuilles des arbres, firent entrepren- 

 dre à Bonnet son Traité de l'usage des feuilles, 

 l'un des livres les plus importants de physique 

 végétale que le dix-huitième siècle ait produits. 



Non-seulement il retrouva au plus haut degré 

 dans les végétaux cette force de reproduction, par 

 laquelle de chaque partie séparée d'un corps or- 

 ganisé, peut à chaque instant renaître le tout ; il 

 lit principalement remarquer cette action mutuelle 

 du végétal et des éléments environnants, si bien 

 calculée par la nature que. dans une multitude de 

 circonstances, il semble que la plante agisse pour 

 sa conservation avec sensibilité et discernement. 



Ainsi il vit les racines se détourner, se prolon- 

 ger pour chercher la meilleure nourriture: les 

 feuilles se tordre quand on leur présente l'hu- 

 midité dans un sens différent du sens ordinaire. 

 les branches se redresser ou se fléchir de diverses 

 façons pour trouver l'air plus abondant ou plus 

 pur ; toutes les parties de la plante se porter vers 

 la lumière, quelque étroites que fussent les ou- 

 vertures par où elle pénétrait. Il semblait que le 

 végétal luttât de sagacité et d'adresse avec l'ob- 

 servateur, et chaque fois que celui-ci présentait 

 un nouvel appât ou un nouvel obstacle, il voyait 

 la plante se recourber d'une autre manière et 

 toujours prendre la position la plus convenable à 

 son bien-être. 



Ces recherches sur les feuilles occupèrent Bon- 



net pendant douze ans : elles forment son plus 

 beau titre de gloire, par la logique sévère, par la 

 sagacité délicate qui y brillent, et par la solidité 

 de leurs résultats. 



Que de secrets aurait pu révéler encore, après 

 un tel début, un esprit de cette trempe, si la na- 

 ture lui eût laissé les forces physiques nécessaires 

 pour l'observation. Mais ses yeux affaiblis par 

 l'usage du microscope lui refusèrent leur secours, 

 et son esprit trop actif pour supporter un repos 

 absolu se jeta dans le champ de la philosophie 

 spéculative. Dès lors ses ouvrages prirent un au- 

 tre caractère, et il n'y traita plus que ces ques- 

 tions générales agitées par les hommes depuis 

 qu'ils ont le loisir de se livrer à la méditation, et 

 qui les occuperont encore aussi longtemps que 

 le monde subsistera. 



Nous ne suivrons pas Ch. Bonnet sur ce nou- 

 veau terrain; nous nous contenterons de signaler 

 ses Considérations sur les corps organisés, dans 

 lesquelles il s'étudia à soutenir la thèse de la 

 préexistence des germes pour laquelle il trouva 

 de puissants soutiens dans Spallanzani et Haller. 



Dans un autre ouvrage général, sa Contempla- 

 tion de la nature, Bonnet s'attacha à celle propo- 

 sition de Leibnitz, que tout est lié dans l'univers, 

 et que la nature ne fait point de saut; mais au lieu 

 de la restreindre comme le philosophe allemand 

 aux événements successifs et dans les rapports de 

 causes et d'effets, ou du moins à l'action et à la 

 réaction mutuelle des êtres simultanés, il l'appli- 

 qua aussi aux formes de ces êtres, et aux grada- 

 tions de leur nature physique et morale. 



Cette échelle immense, commençant aux sub- 

 stances les plus simples et les plus brutes, s'éle- 

 vant par des' degrés infinis aux minéraux régu- 

 liers, aux plantes, aux zoophytes, aux insectes, 

 aux animaux supérieurs, à l'homme enfin, et par 

 lui aux intelligences célestes et se terminant dans 

 le sein de la divinité; cette gradation régulière 

 dans le perfectionnement des êtres, présentée avec 

 le talent de Bonnet, formait un tableau enchan- 

 teur qui dut gagner beaucoup d'esprits et avoir 

 beaucoup de partisans. 



Pendant longtemps les naturalistes s'appliquè- 

 rent à remplir les vides que le défaut d'observa- 

 tions laissait encore, selon eux, dans cette échelle, 

 et la découverte d'un chaînon de plus dans celte 

 immense série leur paraissait ce qu'ils pouvaient 

 trouver de plus intéressant. 



Mais quelque agréable que cette idée puisse 

 paraître à l'imagination, il faut avouer que. prise 

 dans cette acception et dans cette étendue, elle 

 n'a rien de réel ; sans doute les êtres de certaines 

 familles se ressemblent plus ou moins entre eux: 

 sans doute il en est. dans quelques-unes, qui par- 

 tagent certaines propriétés des familles voisines : 

 la chauve-souris vole comme les oiseaux, le cy- 

 gne nage comme les poissons: mais ce n'est ni 

 au dernier quadrupède ni au premier oiseau que 

 la chauve-souris ressemble le plus. Le dauphin 



