NOTICES HISTORIQUES. 



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remettant, il lui dit avec une sorte de solennité : 

 Vous qui êtes si avancé dans l'étude des ouvrages 

 des hommes, vous êtes digne aussi de connaître 

 les œuvres de la nature. 



Ces paroles décidèrent la vocation de l'enfant. 

 Dès cet instant, sa curiosité ne change plus d'ob- 

 jet; l'œil attaché, pour ainsi dire, à cette éton- 

 nante machine, il y soumet tout ce que lui fournit 

 l'enceinte étroite de son collège, tout ce qu'il 

 peut recueillir dans les promenades en s'écarlant 

 furtivement des sentiers tracés à ses camarades, 

 les plus petites parties des mousses, les insectes 

 les plus imperceptibles. Il n'eut point clc jeu- 

 nesse; le travail et la méditation le saisirent à 

 son adolescence, et pendant près de soixante-dix 

 années tous ses jours, tous ses instants furent 

 remplis par les observations pénibles, par les 

 recherches laborieuses d'un savant de profession. 



Admis au sortir du collège dans les cabinets de 

 Réaumur et de Bernard de Jussieu, une riche 

 moisson s'offrit à son activité; il la dévora avec 

 une sorte de fureur; il passait ses journées en- 

 tières au Jardin des Plantes. Vers l'âçre de dix- 

 neut ans, il avait déjà décrit méthodiquement plus 

 de quatre mille espèces des trois règnes. 



C'était beaucoup pour son instruction, mais ce 

 n'était rien pour l'avancement de la science. A 

 force d'instances et par le crédit de MM. de Jus- 

 sieu, il obtint une petite place dans les comptoirs 

 de la Compagnie d'Afrique et partit pour le Séné- 

 gal le 20 décembre 1748. Les motifs de son choix 

 sont curieux : C'est que c'était, disait-il, de tous 

 les établissements européens, le plus difficile a 

 pénétrer, le plus chaud, le plus malsain, le plus 

 dangereux à tous les autres égards, et par consé- 

 quent le moins connu des naturalistes. 



Il parait d'ailleurs avoir eu toujours un tempé- 

 rament très-robuste; on le voit, dans sa relation, 

 tantôt parcourir des sables échauffés à soixante 

 degrés qui lui racornissaient les souliers, et dont 

 la réverbération lui faisait lever la peau du visage ; 

 tantôt inondé par ces terribles ouragans de la zone 

 torride, sans que son activité en fût ralentie un 

 instant. 



En cinq ans qu'il passa dans cette contrée, il 

 décrivit un nombre prodigieux d'animaux et de 

 plantes nouvelles, il leva la carte du fleuve aussi 

 avant qu'il put le remonter, il dressa des gram- 

 maires et des dictionnaires des langues des peuples 

 riverains; il tint un registre d'observations météo- 

 rologiques faites plusieurs fois chaque jour, et 

 composa un traité détaillé de toutes les plantes 

 utiles du pays; il recueillit tous les objets de son 

 commerce, les armes, les vêtements, les ustensiles 

 de ses habitants. 



De retour en Europe, le 18 février 1754, avec sa 

 riche provision de faits et de vues générales, il 

 chercha aussitôt à prendre parmi les naturalistes 

 le rang qu'il croyait lui appartenir. 



L'imagination la plus hardie reculerait à la 

 lecture du plan qu'il soumet en 1774, au juge- 



ment de l'Académie des sciences. Il ne s'agis- 

 sait pas en effet d'appliquer sa méthode uni- 

 verselle, fondée sur la comparaison effectuée 

 des espèces, à une classe, à un règne, ni même 

 à ce qu'on appelle communément les trois règnes, 

 mais d'embrasser la nature entière dans l'accep- 

 tion la plus étendue de ce mot. Les eaux, les 

 météores, les astres, les substances chimiques, 

 et jusqu'aux facultés de l'âme, aux créations <de 

 l'homme, tout ce qui fait ordinairement l'objet de 

 la métaphysique, de la morale et de la politique, 

 tous les arts, depuis l'agriculture jusqu'à la danse, 

 devaient y être traités. 



Les nombres seuls étaient effrayants : vingt-sept 

 gros volumes exposaient les rapports généraux de 

 I outes ces choses et leur distribution ; l'histoire de 

 quarante mille espèces était rangée par ordre 

 alphabétique dans cent cinquante volumes; un 

 vocabulaire universel donnait l'explication de deux 

 cent mille mots, le tout était appuyé d'un grand 

 nombre de traités et de mémoires particuliers, de 

 quarante mille figures et de (rente mille morceaux 

 des trois règnes. 



Des commissaires nommés parl'Académie pour 

 examiner ce travail donnèrent à Adanson le con- 

 seil très-sage de détacher de ce vaste ensemble 

 les objets de ses propres découvertes, et de les 

 publier séparément. Les sciences auront longtemps 

 à regretter qu'il ait refusé de suivre ce conseil, car 

 divers mémoires, indépendants de ses grands ou- 

 vrages, montrent qu'il était capable de beaucoup 

 de sagacité dans l'examen des objets particuliers. 

 , Adanson fut le premier qui fit connaître la vraie 

 nature du Taret, ce coquillage qui ronge les vais- 

 seaux et les pieux et qui a menacé l'existence 

 même de la Hollande. On doit en dire autant du 

 Baobab, arbre du Sénégal, le plus gros du monde, 

 car son tronc a quelquefois vingt-quatre pieds de 

 diamètre et sa cime cent vingt à cent cinquante. 



L'histoire des grammaires et les nombreux ar- 

 ticles d'Adanson insérés dans la première Ency- 

 clopédie réunissent, à quantité de faits nouveaux, 

 beaucoup d'érudition et de netteté. 



11 a fait beaucoup d'expériences sur les variétés 

 des blés cultivés et en a vu naître deux dans l'es- 

 pèce de Forge. 



Le premier, il a reconnu que la faculté engour- 

 dissante de certains poissons dépend de l'élec- 

 tricité. 



Il découvrit le premier les moyens de tirer une 

 bonne fécule bleue de l'indigo du Sénégal. 



Buffon a fait connaître d'après lui plusieurs 

 quadrupèdes et plusieurs oiseaux, et le premier il 

 a décrit le Galago et le Sanglier d'Ethiopie. 



Livré tout entier à l'exécution du plan gigantes- 

 que qu'il avait conçu, Adanson, enfermé dans son 

 cabinet et comme séquestré du monde, fut perdu 

 pour la science et la société, il prit sur son som- 

 meil, sur le temps de ses repas; lorsque quelque 

 hasard permettait de pénétrer jusqu'à lui, on le 

 trouvait couché au milieu de papiers innombra- 



