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PREMIERE PARTIE. 



il ignorait l'art du dessin, et cette lacune dans ses 

 moyens d'expression, qui le rendit tributaire d'un 

 crayon étranger, empoisonna les derniers instants 

 de sa vie, en l'inquiétant sur l'avenir de son œu- 

 vre. Audubon, naturaliste complet, se suffit à 

 lui-même : observateur, iconographe, écrivain, il 

 étudia toute sa vie les formes et les mœurs des 

 oiseaux. Son pinceau fidèle nous a transmis les 

 unes, et sa plume a su décrire admirablement les 

 autres. Ce n'est plus M. le comte de Buffon, rasé, 

 coiffé, poudré, lejabot étalé sur la poitrine et l'épée 

 au côté, s'asseyant à son bureau, s'indignant de 

 sang-froid contre le tigre, et, de sa main couronnée 

 d'une manchette de dentelle, adressanlàlapostérité 

 les lignes harmonieuses que voici : « Le tigre n'a 

 o pour instinct qu'une rage constante, une fureur 

 « aveugle qui ne connaît, qui ne distingue rien, 

 « et qui lui fait souvent dévorer ses propres en- 

 « fants, et déchirer leur mère lorsqu'elle veut 

 « les défendre. Que ne l'eût— il à l'excès cette 

 « soif de son sang, et ne pût-il l'éteindre qu'en 

 « détruisant, dès leur naissance , la race entière 

 « des monstres qu'il produit!!! » — Tel n'est 

 pas le sauvage Audubon. C'est l'homme des bois 

 à la chevelure longue et flottante, aux traits for- 

 tement exprimés, à l'œil ardent et mobile, por- 

 tant en sautoir un fusil et une gibecière, et des- 

 sinant debout, en plein vent, ses oiseaux chéris, 

 dont il saisit au vol les évolutions rapides et les 

 altitudes capricieuses. Commensal fidèle de ceux 

 dont il s'est fait l'historien; il les étudie le soir, 

 et passe la nuit au pied de l'arbre qui les abrite, 

 pour les étudier le matin , en attendant qu'il 

 puisse , sous quelque vaste hutte hospitalière , 

 tracer leur biographie dans un style qui causerait 

 à Buffon des déplaisirs mortels. En voulez-vous 

 un échantillon? Écoutez-le raconter les premières 

 impressions de son enfance, qui décidèrent sa 

 vocation d'ornithologiste. 



« J'ai reçu, dit-il, la vie et la lumière dans le 

 nouveau monde , en 17S0 ; mes aïeux étaient 

 Français et protestants. Avant que j'eusse des 

 amis . les objets de la nature matérielle frappèrent 

 mon attention et émurent mon cœur. Avant de 

 connaître et de sentir les rapports de l'homme 

 avec ses semblables, je connus et je sentis les 

 rapports de l'homme avec les êtres inanimés. On 

 me montrait la fleur, l'arbre, le gazon, et non- 

 seulement je m'en amusais , comme font les au- 

 tres enfants, mais je m'attachais à eux. Ce 

 n'étaient pas mes jouets; c'étaient mes camarades. 

 Dans mon ignorance, je leur prêtais une vie su- 

 périeure à la mienne, et mon respect, mon amour 

 pour ces objets insensibles datent d'une époque 

 si éloignée, que je ne puis me la rappeler. C'est 

 une singularité trop curieuse pour être passée 

 sous silence: elle a influé sur toutes mes idées , 

 sur tous mes sentiments. Je répétais à peine les 

 premiers mots qu'un enfant bégaye, et qui font 

 tressaillir le cœur de sa mère: je pouvais à peine 

 me soutenir sur mes pieds, et déjà, les teintes 



variées du feuillage , la nuance profonde du ciel 

 azuré, mepénétraient d'une joie enfantine; mon in- 

 timité commençait à se former avec cette nature , 

 que j'ai tant aimée, et qui m'a payé mon culte 

 par de si vives jouissances : intimité qui ne s'est 

 jamais interrompue ni affaiblie, et qui ne cessera 

 que devant mon tombeau. » 



En passant de la première à la seconde enfance. 

 Audubon sentit se développer dans son âme le 

 besoin de converser avec la nature physique , qu'il 

 avait éprouvé dès le berceau. Quand il ne pouvait 

 s'enfoncer dans les forêts , ou grimper sur les 

 rochers, ou parcourir les rivages de la mer, il 

 lui semblait qu'il n'était pas chez lui; et, pour 

 transporter la campagne dans sa maison , il peu- 

 plait sa chambre d'oiseaux. Son père, homme à 

 ï'àme poétique et religieuse , se prétait complai- 

 sammentaux goûts de son unique enfant, four- 

 nissait à toutes les dépenses qu'ils entraînaient, 

 et dirigeait lui-même son fds dans l'étude des oi- 

 seaux, do leurs migrations , de leurs amours, de 

 leurs gestes et de leur langage. A dix ans, Audu- 

 bon , qui aurait voulu s'approprier la nature en- 

 tière , et qui voyait avec désespoir que les oiseaux 

 empaillés ne pouvaient conserver l'éclat de leurs 

 couleurs et la beauté de leurs formes, entreprit 

 de les dessiner; mais ses premiers essais furent 

 malheureux : son crayon donna naissance à des 

 myriades de monstres , qui ressemblaient à des 

 quadrupèdes et des poissons, tout aussi bien qu'à 

 des oiseaux ; ce premier revers ne le découragea 

 pas : plus les oiseaux étaient mal dessinés, plus 

 les originaux lui semblaient admirables. Cepen- 

 dant, tout en traçant ces informes ébauches, il 

 étudiait l'ornithologie comparée dans ses plus 

 minutieux détails. Son père, loin de contrarier 

 son penchant pou* la peinture, l'envoya à Paris; 

 il y étudia les principes du dessin , sous la direc- 

 tion du célèbre David. Bientôt il se lassa des nez, 

 des bouches et des tètes de chevaux , et retourna 

 dans ses forêts , où il reprit ses études favorites 

 avec plus d'ardeur qu'auparavant. 



Peu après son arrivée en Amérique , il devint 

 époux et père, mais il fut avant tout naturaliste , 

 malgré les représentations de ses amis. Sa fortune 

 subit de notables diminutions : son enthousiasme 

 ornithologique s'accrut d'autant : il rêvait depuis 

 longtemps la conquête des vieilles forêts du con- 

 tinent américain ; il entreprit seul de longs et 

 périlleux voyages, visita, dans leurs plus secrets 

 asiles, les plages de l'Atlantique, les rives des 

 lacs et des fleuves, et , après plusieurs années , il 

 vit peu à peu se compléter la collection de ses 

 dessins : alors, pour la première fois, des idées 

 de gloire et d'immortalité vinrent se glisser dans 

 son âme , et il tressaillit de bonheur et de cou- 

 rage en pensant que le burin d'un graveur euro- 

 péen pouvait rendre impérissable le fruit de tant 

 de fatigues et de labeurs. Mais une épreuve terrible 

 l'attendait. 



«Après avoir, dit-il. habité pendant plusieurs 



