NOTICES HISTORIQUES. 



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années les rives de l'Ohio, dans le Kentuky, je 

 partis pour Philadelphie. Mes dessins, mon tré- 

 sor, mon espoir, étaient soigneusement emballés 

 •dans une malle, queje fermai et que je confiai à 

 un de mes parents, non sans le prier de veiller 

 avec le plus grand soin sur ce dépôt si précieux 

 pour moi : mon absence dura six semaines. Aus- 

 sitôt après mon retour, je demandai ce qu'était 

 devenu ma malle, on me l'apporta, je l'ouvris : 

 jugez de mon désespoir, il n'y avait plus dans la 

 malle que des lambeaux de papiers, déchirés, 

 morcelés, presque en poussière; lit commode et 

 doux sur lequel reposait toute une couvée de rats 

 du nord. Un couple de ces animaux avait rongé 

 le bois, s'était introduit dans la boîte, et y avait 

 installé sa famille; voilà tout ce qui me restait de 

 mes travaux; près de deux mille habitants de l'air 

 dessinés et coloriés de ma main, étaient anéantis. 

 Une ardeur brûlante traversa mon cerveau comme 

 une flèche de feu, tous mes nerfs ébranlés fré- 

 mirent, j'eus la fièvre pendant plusieurs semaines. 

 Enfin la force physique et la force morale se ré- 

 veillèrent en moi, je repris mon fusil, mon album, 

 ma gibecière, mes crayons, et je me replongeai 

 dans mes forêts, comme si rien ne fût arrivé. Me 

 voilà recommençant tous mes dessins, et charmé 

 de voir qu'ils réussissaient mieux qu'auparavant. 

 II me fallut trois années pour réparer le dom- 

 mage causé par les rats : ce furent trois années de 

 bonheur. » 



Mais à mesure que la collection d'Audubon 

 grossissait, les lacunes qui s'y trouvaient encore 

 étaient d'autant plus apparentes et plus pénibles 

 pour lui, qu'elles devenaient plus rares : supplice 

 inévitable d'une ambition qui a déjà tait beaucoup 

 de chemin, et qui, près d'atteindre son but, ne 

 peut plus marcher que lentement. Enfin, par un 

 suprême et généreux effort, il réunit les restes de 

 sa fortune; passa dix-huit mois dans les solitudes 

 les plus reculées des forêts américaines, et son 

 œuvre fût achevée. « Alors, dit-il, j'allai visiter 

 ma famille qui habitait la Louisiane, et, empor- 

 tant avec moi les oiseaux du nouveau continent, 

 je fis voile pour le vieux monde. » 



Il lui fallait un graveur et des souscripteurs 

 pour exécuter et défrayer la publication la plus 

 téméraire qu'ait jamais inspirée l'histoire natu- 

 relle. Il s'agissait de graver quatre cents plan- 

 ches gigantesques et deux mille figures d'oiseaux 

 coloriées, tous représentés dans leurs dimensions 

 naturelles, depuis l'Aigle jusqu'au plus menu 

 Passereau, et dont chacun est placé sur l'arbre 

 qu'il affectionne, avec sa femelle et ses petits, 

 poursuivant sa proie favorite ou becquetant un 

 fruit de prédilection, enfin, combattant ses enne- 

 mis ou ses rivaux. En approchant de l'Europe, 

 Audubon ne pouvait se défendre d'une terreur 



profonde : s'il ne trouvait pas à son arrivée de 

 hauts et puissants patrons pour le soutenir et le 

 protéger, l'indigence et l'oubli allaient être la 

 récompense de ses héroïques travaux. Ce ne fut 

 pas en France qu'il vint les chercher : il savait 

 bien qu'une entreprise purement scientifique, 

 dont le succès avait pour première condition 

 la persévérance, offrait peu de chances de réussite 

 dans un pays tel que le nôtre, où l'on commence 

 tant de choses, et où si peu sont achevées. Ce 

 fut dans la Grande-Bretagne que se rendit notre 

 naturaliste : là, Audubon, Français d'origine et 

 Américain par adoption ( double titre à la ré- 

 serve britannique), se vit accueilli avec cor- 

 dialité et magnificence par les notabilités scienti- 

 fiques, commerciales et politiques de l'Ecosse et 

 de l'Angleterre. Les encouragements moraux et 

 matériels ne lui firent pas défaut, et il put com- 

 mencer et finir cet immortel ouvrage, qui nous 

 donne l'aspect du nouveau monde avec sa végé- 

 tation, son atmosphère, et jusqu'aux teintes du 

 ciel et des eaux. Le texte estdigne des figures, et 

 vous pourrez admirer l'un et l'autre, en visitant la 

 bibliothèque du muséum, où est placé ce magni- 

 fique ouvrage sous le titre : Ornifhological bio- 

 graphy or an acconnt of the habits of the Mrds* 

 oflhe Uniled-States of America accompatjnuted by 

 description of the objects représentée in the work 

 inlitled The birds of America. Edinburg 1831, o vol. 

 La physionomie de John James Audubon, dit le 

 Blachivood's magazine, était franche et calme, la 

 coupe de son visage hardie, son œil vif, pénétrant 

 et fixe, son langage remarquable par cet accent 

 étranger et par des expressions neuves, pittores- 

 ques, colorées et spirituelles; le costume euro- 

 péen ne pouvait déguiser cette dignité simple et 

 presque sauvage dont le génie prend le caractère 

 au sein de la solitude ; le front haut, l'œil libre et 

 fier, silencieux, modeste, il écoutait d'un air 

 quelquefois dédaigneux mais jamais caustique et 

 prenait rarement la parole, si ce n'est pour rele- 

 ver une erreur ou ramener la discussion à son 

 but; un bon sens naïf animait son discours plein 

 de justesse, de modération et quelquefoisde feu; 

 de longs cheveux noirs et ondulés se partageaient 

 naturellement sur ses tempes lisses et blanches, 

 sur un front large et développé; sa toilette était 

 d'une propreté exquise mais singulière : à son col 

 découvert, à l'indépendance de ses manières, à 

 sa longue chevelure, on reconnaissait l'homme de 

 la solitude. Notre civilisation ne l'avait point 

 marqué de son empreinte vulgaire, l'alliage de la 

 société ne s'y était point noté. 



Audubon, mort le 27 janvier 1851, a poussé 

 jusqu'à un assez grand âge sa digne et savante 

 carrière. 



