ÉCOLE DE BOTANIQUE. 31 



Le sang, que renouvellent sans cesse les aliments que nous prenons, va déposer dans tous 

 nos organes les matériaux propres à les consolider, et, à son retour, il emporte avec lui les 

 matériaux qui ont déjà vécu , et que le temps a détériorés ; ces molécules vieillies sont com- 

 posées essentiellement de carbone (charbon) ; elles rendent noir et boueux le sang qui les 

 cliarie, et il faut à tout prix qu'il s'en débarrasse : pour y parvenir, le sang se rend dans deux 

 sacs celluleux comme une éponge, qui remplissent notre poitrine, et communiquent avec 

 l'extérieur par le nez et la bouche. Ces deux sacs, nommés poumons , reçoivent à chaque res- 

 piration l'air atmosphérique qui s'y engouffre, et en remplit toutes les cavités. Or, l'air 

 atmosphérique se compose en partie d'un gaz nommé oxygène, qui a une grande affinité pour 

 le carbone : au moment où nous respirons, l'oxygène entre dans notre poitrine, attire, à tra- 

 vers les pellicules du poumon, le carbone qui altérait la pureté du sang; la combinaison 

 s'opère à l'instant, et de cette combinaison résulte un gaz nouveau , composé d'oxygène et de 

 carbone, et nommé gaz acide carbonique. Ce gaz, une fois formé, est chassé de la poitrine, 

 et se mêle à l'air extérieur; le sang, débarrassé de ses matières charbonneuses, redevient 

 rouge et propre à nourrir les organes. 



De ce que je viens de vous dire, vous devez conclure que l'air sorti de notre poitrine diffère 

 de celui qui y est entré; en d'autres termes, que l'air expiré diffère de l'air inspire'. L'air 

 inspiré contenait beaucoup d'oxygène, l'air expiré en possède beaucoup moins , et la quantité 

 perdue est remplacée par du gaz acide carbonique. Ce gaz est impropre à la respiration ; et ce 

 qui le prouve, c'est que si vous restez longtemps renfermé dans un lieu bien clos, tout V oxy- 

 gène de l'air que contient ce lieu devenant acide carbonique au moyen du carbone de votre 

 sang, cet air n'est plus respirable, et vous mourrez asphyxié, comme si vous aviez allumé du 

 charbon dans votre chambre (seulement l'asphyxie est moins rapide qu'avec un réchaud). 



De là découle une règle d'hygiène bien importante : c'est qu'il faut aller souvent à la pro- 

 menade , habiter des appartements bien aérés , et surtout ne pas s'emprisonner, pendant le 

 sommeil , dans des rideaux où l'on respire plusieurs fois le même air. 



« Mais , dites-vous , si l'oxygène est constamment changé en gaz acide carbonique par la 

 « respiration des animaux, ce n'est pas seulement l'air des maisons qui est dénaturé; l'air 

 a extérieur doit aussi peu à peu s'altérer, et il viendra un moment, éloigné, mais inévitable, 

 « où l'atmosphère tout entière sera viciée : dès lors l'air n'étant plus respirable , tous les ani- 

 « maux périront par asphyxie. » 



Cette conclusion est logique ; mais rassurez-vous : la Providence a rendu cette catastrophe 

 impossible; elle a placé dans le voisinage des animaux d'autres êtres, qui se font un aliment 

 de ce qui est un poison pour nous : ces êtres sont les Végétaux. L'air chargé d'acide carbo- 

 nique n'est plus propre à notre respiration; il va l'être pour celle des Plantes : leurs feuilles 

 absorbent le gaz acide carbonique par une infinité de petites bouches dont leur épidémie est 

 criblé et qu'on peut voir avec une loupe. Elles décomposent rapidement ce gaz, gardent pour 

 elles le carbone, qui se liquéfie, se solidifie et s'ajoute à leur substance, puis elles rejettent 

 dans l'air l'oxygène , et rétablissent les proportions que les animaux avaient détruites en res- 

 pirant. L'air se trouve de la sorte purifié par les Végétaux , à mesure qu'il est vicié par les 

 animaux. Cette respiration des feuilles s'effectue à la lumière. De là le plaisir indéfinissable 

 que nous fait éprouver une promenade matinale dans les bois et dans les prairies , où nous 

 respirons un air riche en oxygène. 



Ainsi les Plantes nourrissent les Animaux ; mais ceux-ci à leur tour alimentent les Végétaux, 

 et il ne serait pas absurde de dire à un Pommier, dont vous avez autrefois mangé le fruit : 

 En respirant sous ton feuillage, je te rends l'aliment que tu m'as donné. 



Je viens de vous exposer rapidement la respiration diurne des feuilles; elles en ont une 

 autre qui s'opère pendant la nuit : cette respiration nocturne n'est pas utile aux animaux, 

 comme la précédente. On s'est assuré, par des expériences multipliées, que, dans l'obscurité, 

 les feuilles absorbent l'oxygène de l'air, et le changent en acide carbonique au moyen du car- 



