54 DEUXIÈME PARTIE. 



le long de la rainure du poil, pénètre avec lui dans la peau, et, par son contact, détermine lu 

 douleur que vous connaissez. Ce mécanisme est tout à fait analogue à celui de la morsure des 

 Serpents venimeux. La dent du Serpent est creusée d'un canal ; à ce canal aboutit le conduit 

 excréteur de la glande qui fournit le poison ; figurez-vous une bouteille de gomme élastique à 

 long goulot, et pleine de liquide, vous aurez l'idée du réservoir à venin. Au moment où 

 l'animal mord, les muscles de ses mâchoires, en se contractant, compriment la glande, et le 

 venin qui coule le long du canal de la dent entre avec elle dans la plaie de la victime. 



Quand les Orties sont sèches, elles ne produisent aucune douleur : c'est qu'alors les glandes 

 du suc acre sont desséchées; les poils existent toujours, ils peuvent même pénétrer sous la 

 peau, mais cette blessure est sans cuisson. 



Laissons là ces vipères végétales, qu'il est dangereux d'aborder : le jeu de leurs étamiues 

 vous aurait intéressé, si vous aviez pu l'étudier sans accident, mais vous pourrez observer un 

 phénomène semblable sur la Pariétaire, petite plante inoffensive, que l'on rencontre dans les 

 fentes des vieux murs et quelquefois le long des haies. Les fleurs sont ramassées par petits 

 pelotons; vous en trouverez qui renferment un pistil seulement au milieu d'un calice à quatre 

 folioles; d'autres n'ont que des étamines,. qui sont au nombre de quatre, et opposées aux 

 folioles du calice; d'autres enfin sont complètes et possèdent étamines et pistil dans le même 

 calice. Prenez une fleur à étamines, qui ne soit pas encore épanouie, ouvrez-la doucement 

 avec une épingle, vous verrez tout à coup une ou deux des étamines, dont les filets étaient 

 enroulés comme des ressorts de montre, vous les verrez, dis-je, se dérouler avec une élasti- 

 cité singulière, et rester ensuite dressées; vous verrez en même temps s'élever un petit nuage 

 de poussière : c'est le pollen, que cette secousse a chassé de l'anthère, et qui se disperse sur 

 les fleurs à pistil environnantes. Vous pourrez provoquer successivement cette explosion sur 

 chacune des quatre étamines, en ayant soin de ne les visiter que l'une après l'autre, avec la 

 pointe de votre épingle. 



Le Chanvre [Cannabis saliva) est originaire de la Perse, mais il s'est parfaitement natu- 

 ralisé dans toutes les contrées de l'Europe. Les fibres de cette plante ont beaucoup de ténacité ; 

 c'est avec elles que l'on prépare cette filasse si précieuse pour la fabrication des toiles et des 

 cordages. Le Houblon {Humulus lupulus) ressemble au Chanvre, mais sa tige est grimpante; 

 ce sont ses fleurs ù pistil, réunies en petites tètes, que les brasseurs emploient dans la prépa- 

 ration de la bière, pour lui donner de l'amertume. 



Ne vous récriez pas en voyant le Mûrier et le Figuier dans la famille des Orties. La consis- 

 lance ligneuse et la hauteur des tiges distinguent, il est vrai, ces arbres de l'humble Parié- 

 taire; mais la structure de la fleur et de la graine est identique dans toutes ces plantes; 

 d'ailleurs, les feuilles du Figuier et du Mûrier ne sont pas sans analogie avec celles du Hou- 

 blon. Et si vous aviez sous les yeux tous les membres de la famille répandus sur la surface 

 du globe, vous verriez qu'entre la Pariétaire et le Mûrier, il y a des espèces intermédiaires 

 qui établissent le passage de l'une à l'autre par des nuances presque insensibles. 



Le Mûrier a ses fleurs à pistil réunies en têtes ovales comme le Houblon; chaque fleur a 

 un calice de quatre folioles qui entourent un petit ovaire renfermant une seule graine : ces 

 folioles, en mûrissant, se gonflent de sucs, et leur ensemble forme le fruit qu'on nomme la 

 Mûre. Ainsi, dans la Mûre, ce sont les calices de plusieurs fleurs réunies que vous mangez. 

 — Le Mûrier noir {Monts nirjra), qui s'est naturalisé en Europe, est originaire de la Perse; 

 le Mûrier blanc {Monts alba) est plus petit que le précédent; il est originaire de la Chine,. où 

 on le cultive pour l'éducation des Vers à soie : le Mûrier blanc est en effet le seul arbre dont 

 les feuilles puissent nourrir la Chenille de ce précieux Bombix. Deux missionnaires grecs l'in- 

 troduisirent en Europe dans le sixième siècle; ils apportèrent à Constantinople des graines de 

 Mûrier et des œufs de Vers à soie : la culture du .Mûrier se répandit bientôt dans le Pélopo- 

 nèse, et fit donner à cette partie de la Grèce son nom moderne de Morée {Morus). De là, les 

 ■ Miniers et les Vers à soie passèrent en Sicile et en Italie, et prirent dans la Calabre une 



