HISTOIRE BOTANIQUE DU JARDIN. 121 



qui l'a guidé dans ses travaux, et les applications qu'il en a faites à sa méthode; il compare 

 entre eux les caractères , et évalue leur importance relative ; il établit cette importance sur les 

 fonctions et sur la constance de chaque organe : ainsi, par exemple, la graine étant destinée 

 à reproduire la plante, cette fonction de premier ordre lui donne aussi une valeur de premier 

 ordre: viennent ensuite les caractères secondaires, c'est-à-dire l'insertion des étamines mi- 

 dessous du pistil , ou autour du pistil , ou au-dessus du pistil ; la présence ou l'absence de la 

 corolle, la soudure ou l'indépendance des pétales, la forme du pistil et de la corolle, le 

 nombre des étamines , etc. Dans sa coordination des familles , il corrige par des notes profon- 

 dément judicieuses ce qu'une série linéaire peut avoir d'artificiel ; il indique les rapports 

 multiples des familles; et les doutes même qu'il exprime, révèlent le sentiment exquis des 

 affinités qu'il avait reçu de la nature. Il n'ignorait pas que les grandes divisions de sa méthode 

 sont défectueuses dans quelques cas , et qu'il avait rompu des rapports en séparant , dans des 

 classes différentes, les Monopétales , les Polypétales et les Apétales; mais cette irrégularité 

 était une concession qui avait pour but de rendre son ouvrage d'une application plus facile. 



Si maintenant vous mettez en parallèle Antoine-Uaureut et Bernard, vous ue serez pas 

 embarrassé de décider lequel des deux a le plus fait pouf la méthode naturelle. Bernard 

 médita pendant vingt ans, et obtint des résultats supérieurs à ceux de ses devanciers; trois 

 années suffirent à Antoine-Uaurent pour découvrir un principe qui l'éleva subitement à une 

 hauteur d'où il put considérer la philosophie botanique sous un point de vue tout nouveau ; 

 et cela seul, à mon avis„ le place bien au-dessus de son oncle, indépendamment du talent 

 qu'il a montré dans l'exposition et la mise en pratique de ce principe fondamental. Ce principe 

 s'appliqua bientôt à toutes les parties de l'histoire naturelle, et la science dut remercier Jussieu 

 d'avoir préparé la réforme zoologique, qui, à elle seule, suffirait pour immortaliser Cuvier. 



Il y a des livres où on lit que «Bernard découvrit la méthode, et que son neveu la publia. » 

 Cette erreur m'a toujours révolté, moi, l'adorateur de Bernard! Antoine-Uaurent fut le 

 disciple et non l'éditeur de son oncle : il partit d'un point plus élevé, cela est vrai , et il devait 

 monter beaucoup plus haut; mais tout fait penser que s'il eût été son contemporain, il l'eût 

 laissé bien loin derrière lui. A ceux donc qui seraient tentés de nier la supériorité du neveu 

 sur l'oncle, et qui diront que Bernard a fait Antoine-Uaurent, parce qu'il lui a servi de 

 modèle, on peut répéter ce qu'on a dit au sujet d'Homère et de Corneille, venus avant Virgile 

 et Racine : a Si Bernard a fait Antoine-Uaurent, c'est assurément son plus bel ouvrage. » 



Comme il ne m'est permis de louer que les morts , je vais terminer mon récit par l'histoire 

 de Desfontaines, qui succéda, en 1788, à Uemonnier. René Desfontaines naquit en 1752, à 

 Tremblay, village du département d'Ille-et-Yilaine. Son enfance fut malheureuse; il avait 

 pour maître d'école un brutal qui le battait sans cesse, et accompagnait ses corrections du 

 refrain suivant : « Tu ne seras'jamais rien. » Un jour, après avoir dérobé quelques pommes, 

 l'enfant, voyant arriver la vengeance du cinglant Breton, sauta par la fenêtre, et se sauva 

 chez son père, bien résolu à ne plus retourner. sous la férule de son persécuteur. Ue père, 

 malgré la sinistre prédiction du pédagogue, ne regardant pas son fils comme tout à fait 

 perdu, l'envoya au collège de Bennes. U'enfant arriva à Bennes, frappé de l'anathème lancé 

 par son premier maître; et, convaincu qu'il était un mauvais sujet, il se dégoûta du travail. 

 Un beau jour, il est nommé le premier en thème, et ne peut revenir de sa surprise; son 

 professeur l'encourage, lui rend le sentiment de sa propre estime, si précieux pour les enfants, 

 et Desfontaines devint bientôt le meilleur écolier de sa classe. Toutes les fois qu'il écrivait à 

 son père pour lui faire part d'un nouveau succès, il ajoutait en apostille : « N'oubliez pas de 

 dire à M. N., mon maître, que je ne serai jamais rien. » Cette petite vengeance fut répétée, 

 même après qu'il fut sorti du collège , et le dernier de ses post-scriptum railleurs fut celui où 

 il annonça à son père qu'il venait d'entrer à l'Académie des sciences. 



Desfontaines était venu à Paris pour étudier la médecine : l'étude accessoire de la bota- 

 nique lui révéla sa vocation, et il se mit bientôt en rapport avec Antoine-Uaurent, qui le 



16 



