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moindre portée (l). L'homme, en effet, est, sous ce rapport, incomparablement au-dessus de 

 tous les animaux, et, à ce don précieux, il joint une qualité plus élevée encore, la raison, 

 que nulle espèce animale ne possède. 



La Ménagerie du Muséum est assurément le centre le plus favorable aux études qui ont 

 pour objet la nature même des animaux et surtout leurs instincts; et, par une heureuse 

 coïncidence, elle est peut-être, de toutes les institutions scientifiques de la capitale, la plus 

 populaire et la mieux appréciée du public : elle offre un attrait égal à tous les âges et à toutes 

 les conditions, et personne ne vient visiter la capitale sans lui consacrer de nombreuses 

 visites. Ce qui suffirait pour montrer combien est à la fois profond et universel l'intérêt 

 qu'elle inspire, c'est que les étrangers les plus savants y accourent avec le même empresse- 

 ment que les plus obscurs. Quoi de plus digne en effet de l'attention générale que le spectacle 

 de ces sauvages habitants des contrées les plus lointaines, célèbres de tous temps par les 

 descriptions des naturalistes et des voyageurs , reproduction de la peinture et du dessin , et 

 réunis dans un riche jardin , où ils prennent leurs ébats, au sein des fleurs et de la verdure ! 

 Ne sonl-ce point là, dans le fond, les mêmes fêtes que les Romains donnaient dans leurs 

 cirques où l'on rassemblait, pour les y mettre à mort sous les yeux du peuple, les animaux 

 les plus rares, mais transformées et mises en harmonie avec l'humanité et le sage désir de 

 connaître qui caractérise nos temps modernes? Le sentiment qui amène chaque dimanche, 

 dans les allées de la Ménagerie, les flots paisibles de la population est, clans son essence, 

 tout à fait analogue à celui qui poussait les Romains sur les gradins du cirque. C'est toujours 

 la même curiosité à l'égard des animaux qui habitent la terre avec nous. Les Romains, 

 placés à l'origine des conquêtes de la civilisation sur la nature, prenaient plaisir à voir 

 détruire ces êtres farouches , symbole de la vie sauvage ; mais nous qui sommes placés , pour 

 ainsi dire, au terme de ces conquêtes, au lieu de nous complaire à ce qui nous rappelle 

 l'anéantissement de la nature primitive , nous recherchons , au contraire , ce qui nous en offre 

 et nous en conserve de vivantes images. 



La première idée de l'établissement d'une Ménagerie d'animaux vivants remonte à Louis XIV. 

 Ce fut l'Académie des sciences qui eut cette heureuse inspiration. Mais le grand monarque, 

 au lieu de doter le Jardin des Plantes de cet utile et indispensable établissement, préféra en 

 enrichir le parc de Versailles. Il fit donc rechercher avec soin tout ce que le règne animal 

 pouvait offrir de plus beau et de plus intéressant ; les souverains étrangers s'empressèrent de 

 lui envoyer les animaux curieux des contrées les plus diverses et les plus éloignées, et bientôt 

 les espèces remarquables du règne animal furent établies dans les bâtiments situés au midi 

 du grand canal, et qui ont encore aujourd'hui conservé le nom de Ménagerie malgré l'absence 

 de leurs hôtes. Saint-Simon parle de cette Ménagerie en ces termes : 



« La Ménagerie de l'autre côté de la croisée du canal de Versailles, toute de riens exquis, 

 et garnie de toutes sortes de bêtes, à deux et quatre pieds, les plus rares. » 



Cette Ménagerie était tenue, du reste, avec une extrême négligence: un contemporain 

 en donne pour témoignage une visite que Louis W y fit peu de temps avant sa mort. Il 

 remarqua que cet asile royal était peuplé d'une multitude de dindons. Le directeur, en effet, 

 avait jugé convenable d'en acheter un troupeau. Le Roi trouva ces bêtes désagréables ; il le 

 témoigna. Le gouverneur de la Ménagerie , chevalier de Saint-Louis , aussi original qu'entêté , 

 n'en tint aucun compte. Le Roi , en repassant , les revit encore : « Monsieur, dit-il au gou- 

 verneur, que cette troupe disparaisse, ou, je vous en donne ma parole royale, je vous ferai 

 casser à la tète de votre régiment. » 



Dans un Mémoire fort remarquable publié par Bernardin de Saint-Pierre , au moment où il 

 était intendant du Jardin des Plantes, l'illustre auteur des Éludes de la nature a fait ressortir, 



;i C'csl ce que Frédéric Cuvier a démontré avec une lucidité parfaite, ain.-i que nous l'avons expliqué dan- la 

 notice qui lui. est consacrée dans la première parlie de ce volume. 



