MINÉRALOGIE. 217 



On conçoit facilement qu'ils aient pu être dévorés du désir d'arriver à ce but; car ces trois 

 choses-là sont, en définitive, les seuls éléments de bonheur pour la plupart des hommes. Mais 

 la voie qu'ils avaient choisie pour y parvenir était au moins aussi étrange qu'illusoire. Il en 

 est donc résulté que l'absolu et la pierre philosophale sont encore à trouver. 



L'Or, que de notre temps on envisage sous un point de vue moins chimérique, appartient 

 au petit nombre de métaux que l'on rencontre dans la nature à l'état de pureté presque com- 

 plète : en filaments, en lames minces, en grains plus ou moins volumineux, présentant de pe- 

 tits cristaux cubiques ou octaèdres ; quelquefois aussi en petites masses que l'on nomme pépites. 

 Dans cet état, appelé natif ou vierge, l'Or peut facilement s'étendre sous le marteau, ou être 

 coupé avec une lame tranchante, ce qui suffit pour le faire distinguer de cette foule de miné- 

 raux dorés que l'on a confondus si souvent avec lui, et qui ont donné lieu à tant de méprises. 



L'Or natif se trouve dans quelques roches en forme de petites veines ; on le rencontre 

 aussi, disséminé en paillettes, clans ces sables et terrains d'alluvion que nous avons vus 

 renfermer des diamants. En outre, quelques rivières charrient des sables aurifères, et, pour 

 ne citer que la France, nous dirons que le Rhône , la partie supérieure du Rhin , l'Ariége, la 

 Cèse et plusieurs autres, transportent ce métal en assez grande quantité pour qu'il ait pu 

 devenir l'objet de travaux et de lavages, et que les orpailleurs ou pailloteurs , hommes qui en 

 font métier, gagnent à ce travail moyennement vingt ou trente sous par jour. 



Les découvertes faites en Californie et en Australie tendent à rendre l'Or plus commun, en 

 apportant des modifications profondes dans sa valeur relative , son emploi et son exploitation. 



La méthode employée pour l'extraction et la purification de ce métal interposé dans les 

 pierres, consiste dans le pilage, l'amalgame et l'ignition. S'il y a mélange de métaux , l'on a 

 recours aux dissolvants ou à la fusion. 



L'Or monnayé n'est par pur ; celui des bijoux ne l'est pas non plus, et cela tient à la quan- 

 tité de Cuivre ou d'Argent qu'il faut allier avec lui pour parer à son peu de dureté , et lui per- 

 mettre de circuler sans perdre son empreinte. De là, ce qu'on appelle le titre , c'est-à-dire la 

 valeur réelle de l'Or pur contenu dans un objet quelconque. L'essai du titre se fait le plus 

 ordinairement à l'aide de la pierre de touche et de Peau-forte, qui enlève l'alliage et laisse l'Or 

 intact ; on juge de son titre par l'intensité de la trace qui résiste à l'acide. 



Nous avons fait mention de la ductilité et de la malléabilité de l'Or. Vous en jugerez mieux 

 quand vous aurez appris qu'un grain peut s'étendre sous le marteau du batteur en une feuille 

 de 50 pouces carrés; qu'une statue équestre, de grandeur naturelle, peut se dorer en plein 

 avec une pièce de 20 francs ; enfin que 1 once d'or peut recouvrir et dorer très-exactement un 

 fil d'argent long de 444 lieues. 



Vous pouvez voir dans la dernière armoire à gauche, à côté de celle réservée aux Gemmes, 

 de beaux échantillons d'or cristallisé, dont Geoffroy-Saint-Hilaire a enrichi le Muséum, et une 

 énorme pépite d'or pesant 5 hectogrammes , donnée au Muséum par le comte de Lacépède. 

 L'or californien brille à côté de ces beaux échantillons; 



L' 'Argent se trouve aussi à l'état natif, comme l'Or, mais le plus souvent on le rencontre 

 dans de véritables mines, dans ces souterrains profonds auxquels on n'arrive qu'avec des frais 

 immenses , accompagnés de beaucoup de peine et de grands dangers. 



Du temps de Buffon, on ne comptait que seize métaux sur quarante-deux que l'on connaît 

 aujourd'hui comme essentiellement différents. Ce petit nombre de métaux, appelés aussi 

 éléments, c'est-à-dire corps, qu'on n'est pas encore parvenu à décomposer par les moyens que 

 la science actuelle possède, joints à une douzaine de corps semblables non métalliques, ren- 

 draient, certes, la minéralogie très-facile, s'ils n'étaient pas susceptibles de se combiner 

 entre eux dans des proportions tellement variées , qu'il en résulte un nombre prodigieux de 

 minéraux se ressemblant très-souvent à tel point, qu'on serait tenté de les prendre les uns 

 pour les autres. Vous devez déjà, depuis que nous avançons dans notre promenade minéralo- 

 gique , vous être aperçu de cette circonstance embarrassante , et une question toute naturelle 



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