2 INTRODUCTION 



sont seules susceptibles de conservation, mais aussi à ce que ces parties 

 dures ne nous arrivent point, sauf pour un certain nombre de cas 

 favorables, dans une condition où les recherches paléontologiques puis- 

 sent être vraiment fructueuses. 



Les restes de toutes les formes privées de parties dures nous man- 

 quent, ou n'ont été préservés que fort rarement (empreintes dans les 

 schistes, inclusions dans l'ambre). De plus, les organismes possédant 

 un squelette ne nous parviennent le plus souvent qu'à l'état fragmen- 

 taire, et ces fragments sont parfois tellement modifiés qu'il est difficile, 

 en les prenant comme base, de reconstruire l'être dont ils proviennent. 

 Dans beaucoup de couches, les restes organiques sont transformés 

 jusqu'à être méconnaissables, ou totalement détruits, de sorte que les 

 matériaux paléontologiques resteront toujours incomplets, quand même 

 une plus grande partie de la surface du globe que celle actuellement 

 étudiée aurait été explorée géologiquement. 



II 



ÉTAT DES MATÉRIAUX PALÉONTOLOGIQUES 



On regarde habituellement comme objet de la paléontologie les « pétri- 

 fications ». Cependant, ce mot désigne d'une manière insuffisante les 

 restes des êtres ayant vécu jadis, car il s'applique tout aussi peu aux 

 cadavres des Mammifères enfouis dans les glaces de la Sibérie qu'aux 

 Insectes inclus dans l'ambre. D'ailleurs, dans beaucoup d'autres cas 

 encore, il ne peut, à proprement parler, être question de pétrifications. 

 Les coquilles tertiaires et les ossements des cavernes n'ont guère subi 

 d'autre modification que la perte des matières animales qui les accom- 

 pagnaient. Les os et les coquilles ont diminué de poids, sont devenus 

 poreux, adhèrent à la langue, mais on ne voit point de pétrification 

 au sens véritable du mot. Il est seulement permis de se servir de cette 

 expression lorsque le calcaire, la silice, ou tout autre agent chimique, 

 ont pénétré à l'intérieur des fossiles et ont préservé ou détruit leur 

 structure intime. L'agent pétrifiant ne remplit que les pores, de sorte 

 que, fréquemment, l'architecture interne de l'organisme se trouve 

 conservée, et c'est ainsi que les bois, les Coraux et les Échinodermes 

 silicifiés sont susceptibles d'être étudiés avec succès au microscope. 

 Parfois pourtant, l'agent pétrifiant produit une modification là où il 

 s'introduit et détruit la contexture du fossile, tandis que la forme 



