DANS LA PROCRÉATION DU MÉCANISME VITAL. 269 



de la durée moyenne de l'existence humaine, nous pas- 

 sons à celui de sa persistance extrême, ou de ces termes 

 étonnants de prolongation dont nous Tenons de parler, 

 nous avons également la preuve irréfutable qu'il en est 

 de ces durées phénoménales ainsi que des durées ordi- 

 naire et moyenne de la vie dans notre espèce. 



Deux thèses contradictoires ont été débattues, sur ce 

 point curieux de la biologie. 



Dansl'uneona soutenu, comme un faitavéré, dansl'au- 

 tre on a rejeté, comme une fiction, une telle permanence 

 de l'existence humaine : la première s'appuyait sur la lon- 

 gévité des vies patriarcales attestées par la Bible : la 

 seconde répondait par la négation de la valeur historique 

 de semblables témoignages. 



Parti de l'hypothèse de leur autorité, Buffon avait cher- 

 ché dans la jeunesse du globe, et dans la perfection des 

 premiers fruits de la terre, au temps des patriarches, une 

 explication des différences énormes de la durée de leur 

 vie et de la durée de la vie des hommes de nos jours (1). 



On n'a besoin d'aucune hypothèse aujourd'hui, pour 

 la solution de la question historique et physiologique que 

 ce débat soulève. 



Si nous prenons d'abord, au moins comme élément 

 approximatif de comparaison, le nombre des centenaires, 

 nous arrivons à ce premier résultat, que, d'après les do- 

 cuments comparables qui existent, le chiffre des cente- 

 naires est plus élevé de nos jours, dans une seule des 

 grandes puissances de l'Europe, qu'il ne l'était encore, 

 dans l'Italie entière, l'an 74 après Jésus-Christ. Dans le 



(1) Buffon, Histoire naturelle, t. IV, p. 358, 560, et t. VII, p. 15 et suiv., 

 5e édit. in-12, imprimerie royale, 1755. 



