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servir de ses expressions, ils vendaient en détail l'empire 

 acheté en gros (1). 



En Flandre les Nassau, en Angleterre les Stuarts, en 

 France les maisons de Guise, de Valois, de Condé, nous 

 montrent, sous d'autres formes, la même hérédité du type 

 de la famille, dans les qualités les plus éminentes, comme 

 dans les vices les plus profonds du caractère. 



Tel fut, sous Philippe II, Guillaume -le-Taciturne, tel, 

 sous Louis XIV, se montre le prince d'Orange, l'arrière- 

 petit-fils de l'indomptable Stathouder ; tel vient d'être, de 

 nos jours, le feu roi de la Belgique, Guillaume des Pays- 

 Bas. On sait si, chez ce prince, l'obstination faite homme, 

 l'invincible et froide opiniâtreté d'esprit des Nassau se 



(1) « On prétend, dit Voltaire, qu'il (Charles IV) trompa le duc d'Au- 

 « triche par des espions, et qu'il paya ensuite ces espions en fausse mon- 

 « naie; ce conte a l'air d'une fable, mais cette fable est fondée sur son 

 « caractère : il vendait des privilèges à toutes les villes ; il vendait au 

 « comte de Savoie le titre de vicaire de l'empire : il donne, pour des som- 

 « mes très-légères, le titre de villes impériales à Mayence, à Worms, à 

 « Spire, et même à Genève; il confirmait la liberté de la ville de Flo- 

 « rence à prix d'argent ; il en tirait de Venise pour la souveraineté de 

 « Vérone, de Padoue et de Vienne. Mais ceux qui le payèrent le plus 

 « cher furent les Visconti, pour avoir la puissance héréditaire dans Mi- 

 « lan. On prétend qu'il vendait ainsi en détail, l'empire qu'il avait acheté 

 « en gros — Voltaire, Annales de l'empire. 



Son demi-maniaque de fils, Venceslas, lui succède; après une série 

 de fautes et de folies, demeuré veuf d'une première femme, morte de set- 

 mauvais traitements, il en épouse une seconde, « et alors, dit Voltaire. 

 « il ne s'occupe plus qu'à amasser de l'argent, comme Charles IV, son 

 « père: il vend tout; il vend enfin à Galéas Visconti, tous les droits de 

 « l'empire sur la Lombardie pour 250,000 écusd'or.» Voltaire, id. 



Après ce fou, dépossédé par ses propres sujets, vient Sigismond, son 

 hère, fils, comme le précédent, de l'empereur Charles IV, et sous le règne 

 'luquelse tint le concile de Constance. 



« Au milieu de ce vaste appareil d'un concile, et parmi tant de soins 

 « apparents de rendre la paix à l'église, et à l'empire sa dignité, quelle 

 « fut, dit Voltaire, la principale occupation de Sigismond? Celle d'a- 

 « masser de l'argent. » 



