ERPETOLOGIA 109 



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Corpo cilindrico e molto allungato, senza collo distinto, 

 senza gambe e senza natatoje; mancanza di palpebre mo- 

 bili e di timpano distinto; mascelle assai dilatabili ed ar- 

 mate sempre di denti; cute infine assai estensibile e co- 

 perta di scaglie, sono i caratteri essenziali e sistematici 

 pei quali i serpenti od Ofidii, distinguonsi assai agevol- 

 mente fra tutti gli altri rettili non solo, ma fra tutti ben 

 anco gli animali vertebrati. 



Ben altri però, fuggevoli, poco precisi od anche fallaci 

 erano per lo addietro i caratteri dell'Ordine, la cui storia 

 presenta una sequela di confusioni ed errori in cui si 

 mantenne fino al principiare del corrente secolo. Arbitra- 

 rie classazioni, insufficienti e troppo artificiali sistemi con- 

 fondevano questi animali con altri essenzialmente diffe- 

 renti per organizzazione, struttura, abitudini e costumi; 

 né è poi ancora molto che i naturalisti riguardavano 

 i serpenti come i soli e veri Rettili, comprendendo gli 

 altri tre oMini nella distinta classe dei Quadrupedi ovipari. 



Le prime notizie esatte che dopo qualche più antico auto- 

 re si abbiano sui serpenti, trovansi già nei preziosi libri di 

 Aristotele, ma sgraziatamente essi risentono di troppa buo- 

 na fede lorchè vi si leggono le favole ed i pregiudizj di 

 queir epoca intorno a questi animali. E Plinio che vi 

 fece seguito riportandone tutte le erronee credenze, com- 



(*) o«)i?, ierpenle. 



