SUR LA MÉNAGERIE DES REPTILES. 289 



à cause de la frayeur qu'ils inspirent, doivent cependant appartenir à des 

 espèces complètement inoffensives. 



— Aux dangers auxquels la présence du Rothrops expose sans cesse les 

 populations des lieux qu'il habite, il faut ajouter que rien n'annonce sa pré- 

 sence. Presque tous les Serpents, il est vrai, sont rendus plus redoutables 

 encore par leur mutisme absolu, mais cependant les Echides, et sans doute 

 d'autres Serpents à écailles rudes, puis le Crotale, peuvent, par le frottement 

 de leur solide écaillure ou par l'agitation des grelots de la queue, annoncer 

 leur présence et permettre la fuite. Rien de semblable, malheureusement, ne 

 protège contre les autres espèces venimeuses, et comment pourrait-on ne 

 pas comprendre l'effroi que la vue de ces animaux fait naître chez celui qui 

 se trouve tout à coup en face d'un si terrible ennemi, surtout quand on 

 songe que cet effroi est justifié par tant d'accidents déplorables. Voyez, en 

 effet, quelle description saisissante M. Rufz fait des habitudes du Fer-de- 

 lance. « Rien, dit-il, n'est plus léger que sa progression. L'oiseau qui fend 

 les airs fait plus de bruit ; jamais il ne se révèle par le retentissement de sa 

 marche. Si, le long d'un chemin, vous entendez frémir les feuilles desséchées 

 ou s'ébouler quelques mottes de terre, soyez sûr que c'est un Anolis et non 

 pas un Serpent. Vainement, vous chercheriez quelques traces de son passage; 

 il n'appuie point sur le sol, il l'effleure ; il glisse, il coule et ne laisse aucune 

 empreinte. Tout est mystère en lui; tout est perfidie. Il n'attaque point, il 

 surprend. Sa couleur même favorise ses mauvais instincts, car elle se con- 

 fond avec celle de la terre, avec celle des feuilles et des troncs d'arbres qui 

 servent à le cacher à tous les regards *. » 



IV. Ratraciens. — Les animaux compris dans ce groupe, offrent dans 

 leur organisation, des particularités si remarquables, que tous les zoologistes 

 ne sont pas d'accord sur le rang qui doit leur être assigné. 



Les uns, attachant une importance extrême aux étonnantes métamorphoses 

 que l'embryon subit avant d'arriver à l'état parfait, considèrent les Ratraciens 

 comme les types d'une cinquième classe d'animaux vertébrés. 



K . Puis l'auteur, se montrant peut-être un peu trop partisan des idées généralement répandues dans 

 la colonie, ajoute : « C'est un assassin toujours en embuscade '. c'est pourquoi je ne conçois pas qu'il 

 existe un homme qui puisse n'avoir pas peur du Serpent. » C'est le même sentiment qui lui fait dire 

 avec esprit, dans un autre passage : « Je ne supporte pas l'idée que cet animal soit consacré à Escu- 

 lape. » 



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