Die deskriptive Periode. 



Als die Naturforscher des XVIII. Jahrhunderts zu der Erkenntnis 

 gelangt waren, daß die in den Gesteinen begrabenen Versteinerungen 

 oder ,,Petrefakten'' als veränderte Tierkadaver und Pflanzenleichen, 

 aber nicht als Naturspiele anzusehen seien, mußte die Frage auftauchen, 

 ob diese Reste von heute noch lebenden oder von ausgestorbenen Arten 

 herrühren. 



Fast alle Naturforscher jener Zeit standen so sehr unter dem Banne 

 der biblischen Überlieferung, daß sie die Versteinerungen als Leichen 

 rezenter Tier- und Pflanzenarten erklärten. Als Erklärung für das Vor- 

 kommen von Meerestieren in Gesteinen des Festlandes mußte die Sint- 

 flut herangezogen werden. Es war dies schon von dem gelehrten Dänen 

 Nikolaus Steno (1638 — 1687) ausführlich begründet worden, aber schon 

 Q u i r i n i war der Theorie entgegengetreten, daß die Sintflut schwere 

 Meeresmuscheln auf hohe Berge hätte tragen können; überdies wäre ja 

 die Sintflut eine Süß Wasserüberschwemmung gewesen. 



Um diese Fragen — ausgestorben oder nicht, Sintflut oder nicht — • 

 wogte langezeit der Streit. Eine neue Grundlage wurde erst durch die 

 Untersuchungen von Joh. Friedr. Blumenbach und Ernst Friedr. 

 Freiherr von Schlotheim geschaffen, welche mit guten 

 Gründen dafür eintraten, daß ein Teil der Versteinerungen auf lebende 

 Arten, ein anderer aber auf ausgestorbene zu beziehen sei. Gegen diese 

 Theorien wurde aber immer von neuem geltend gemacht, daß nur ein 

 verschwindend kleiner Teil der lebenden Tiere und Pflanzen bekannt 

 sei und daß sich die fremdartigen, uns nur als Versteinerungen bekannten 

 Formen vielleicht doch noch eines Tages in bisher unerforschten Erdteilen 

 finden könnten. Die Tatsache, daß in den übereinanderf olgenden Schich- 

 ten der Erdrinde ganz verschiedenartige Versteinerungen liegen, eine 

 Beobachtung, welche der englische Ingenieur William Smith nach 

 langjährigen Studien zuerst 1799 veröffentlichte, war in ihren Konse- 

 quenzen für die Paläontologie noch nicht recht erfaßt worden. 



Die scharfe stratigraphische Unterscheidung der ,, Leitfossilien'* 

 durch William Smith bildet im eigentlichen Sinne die Grundlage 

 für die Entwicklung der Paläontologie, da sich erst auf diesen Tatsachen 

 die Erkenntnis der Verschiedenartigkeit der fossilen Faunen und Floren 

 von der heutigen Lebe weit aufbauen konnte. 



Um aber diese Vergleiche erfolgreich durchführen zu können, mußte 

 nicht nur der Blick geschärft, sondern eine wissenschaftliche, analytische 

 und vergleichende Methode gefunden werden, um die fossilen und leben- 

 den Formen sicher unterscheiden zu können. 



Die Überreste der wirbellosen Tiere waren nur in geringem Grade 

 geeignet, entscheidende, vergleichende Untersuchungen zuzulassen. 



