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points où on a trouvé les plus grandes épaisseurs de couches, on 

 aurait en Europe un total de près de treize lieues. Des calculs 

 dans lesquels on comprendrait les terrains archéens de l'Amé- 

 rique du Nord donneraient un chiffre encore plus élevé, car 

 d'éminents géologues ont signalé au-dessous du cambrien des 

 terrains sédimentaires épais de 20000 mètres où ils suppo- 

 sent qu'on doit trouver des traces organiques. On arriverait 

 ainsi à un chiffre de dix-huit lieues pour l'épaisseur maximum 

 des terrains sédimentaires susceptibles de renfermer des 

 fossiles. 



Dans l'état actuel de nos connaissances, une telle évaluation 

 est contestable. Je ne veux donc pas ici la prendre pour base, 

 et je me contente de tenir compte des 24 400 mètres d'épais- 

 seur en Europe. Ce chiffre, qui sera jugé très modéré par toutes 

 les personnes compétentes, représente une durée énorme. En 

 effet, depuis l'époque où les derniers mammouth ont vécu, 

 de faibles dépôts d'argile, de limon, de sable, de cailloux se 

 sont formés dans nos vallées ; les dépôts qui ont eu lieu 

 sur les plateaux ont une épaisseur insignifiante. Il est égale- 

 ment probable qu'au fond des océans , les couches augmentent 

 avec une extrême lenteur. Transportons-nous sur leurs rivages : 

 si le sol est soulevé , les dépôts marins cessent de s'effectuer ; 

 s'il ne se produit aucun mouvement du sol , les éboulis des 

 falaises et les apports des fleuves exhaussent bientôt les rivages 

 au-dessus du niveau des eaux , de sorte que les dépôts marins 

 cessent encore de se former. Pour que des couches puissantes 

 se constituent, il faut que les mouvements du sol abaissent les 

 rivages aussi rapidement que les éboulis des falaises et les 

 apports des fleuves les exhaussent 1 . 



Quand on a ces remarques présentes à la mémoire et que 

 l'on chemine au pied des escarpements des couches sédimen- 

 taires, on comprend l'immensité des temps que leur formation 

 a exigée. De tous les terrains placés sous le quaternaire , le 



1. Lyell, dans ses Principes de géologie, et Darwin, dans VOrigine des espèces, 

 ont présenté sur ce sujet d'intéressantes considérations. 



