PLASTICITE DE L'INSTINCT. J79 



jeunes hirondelles ainsi confinées, « l'une,, dit Spalding, au moment où on la 

 laissa libre, vola un mètre ou deux trop près du sol, puis elle s'éleva de nou- 

 veau dans la direction d'un hêtre qu'elle évita gracieusement. On la vit pen- 

 dant fort longtemps tourner autour des hêtres et accomplir de magnifiques 

 évolutions bien au-dessus d'eux. L'autre hirondelle qui, remarqua-ton, battait 

 des ailes plus que d'ordinaire, fut bientôt perdue de vue derrière quelques 

 arbres. Spalding ajoute : « J'ai soumis à la même étude des mésanges et des 

 roitelets, et avec des résultats semblables. » 



PLASTICITÉ DE L'iNSTINCT 



Ce même observateur si soigneux dit encore ' : « Bien que les in- 

 stincts des animaux paraissent et disparaissent d'une manière si exac- 

 tement correspondante à leurs propres besoins et à ceux de leurs 

 petits, que ce soit là un éternel sujet d'étonnement, ils n'ont aucu- 

 nement le caractère fixe et inaltérable par lequel on a voulu les 

 distinguer des facultés supérieures de la race humaine. Ils varient 

 chez les individus, de même que la structure physique. Des animaux 

 peuvent apprendre ce qu'ils ne savaient point par instinct, et 

 oublier les connaissances instinctives qu'ils n'ont jamais apprises; 

 tandis que leurs instincts s'accommoderont souvent à des événements 

 extérieurs. » Il rappelle alors l'expérience suivante : 



« Tout le monde sait qu'il est d'usage de faire couver les œufs de cane par 

 une poule ordinaire, bien que celle-ci ait à rester une semaine de plus sur ces 

 œufs-là que sur les siens. Deux poules eurent une couvée le même jour, et je 

 les mis avec des muets. Le troisième jour, je donnai deux poussins âgés d'un 

 jour à l'une des poules. Elle leur donna un ou deux coups de bec, parut un 

 peu impatiente, puis se prit d'affection pour eux, les appela vers elle et se mit 

 à leur donner tous les soins d'une mère. J'essayai la même chose avec l'autre 

 poule, mais le résultat fut différent ; elle donna de méchants coups de bec aux 

 poussins; et pas plus ce jour-là que le suivant, ne voulut rien avoir affaire 

 avec eux. » 



Un autre excellent exemple de la plasticité de l'instinct, c'est-à- 

 dire de la manière dont un instinct peut varier dans des conditions 

 nouvelles, a été rapporté par G. J. Romanes. Cet ingénieux obser- 

 vateur écrit 2 : 



u II y a trois ans, je donnai à couver un œuf de paon à une poule Brahma- 

 poutra. La poule était vieille et avait élevé de nombreuses couvées de pous- 

 sins ordinaires, avec un succès peu ordinaire même pour un animal de sa race. 

 Pour faire éclore le petit paon elle avait à couver une semaine de plus que 

 pour un poussin ordinaire... Toutefois le but de cette expérience était de 



1. Nature, octobre 7, 1875, p. 507. 



2. Nature, octobre 25, 1875, p. 553. 



