PLASTICITE DE L'INSTIJSCT. 181 



« Pendant tout le temps qu'on laissa la poule avec les furets, elle avait 

 l'habitude de peigner leur poil avec son bec, comme les poules, en général, 

 peignent les plumes de leurs poussins. Toutefois, elle s'arrêtait fréquemment 

 dans cette opération, et regardait sa remuante nichée d'un œil plein d'éton- 

 nement. D'autres fois aussi sa famille lui donnait de bonnes raisons d'être 

 surprise; car souvent elle s'envolait brusquement du nid avec un cri perçant: 

 ce qui était dû, sans doute, à la sensation inaccoutumée de pincement que 

 déterminaient les jeunes furets en cherchant les tétines. Il faut aussi remar- 

 quer que la poule montrait tellement d'inquiétude lorsqu'on lui était les petits 

 pour leur donner à manger, que je crus une fois qu'elle allait les abandonner 

 tout à fait. Aussi, à partir de ce moment, les furets furent toujours nourris 

 dans le nid, et la poule fut parfaitement satisfaite de cet arrangement; sans 

 doute pensait-elle qu'elle était pour quelque chose dans leur alimentation. En 

 tous cas, elle avait l'habitude de glousser lorsqu'elle voyait venir le lait, et 



surveillait le repas avec une évidente satisfaction Je considère tout cela 



comme un exemple très remarquable de la plasticité de l'instinct. Il faut dire 

 que la poule était jeune et n'avait jamais élevé une couvée de poussins. Quel- 

 ques mois avant d'élever les petits furets, elle avait été attaquée et presque 

 tuée par un vieux qui s'était échappé de sa cage. Les jeunes furets lui furent 

 enlevés plusieurs jours avant que leurs yeux s'ouvrissent. »j 



Cette variabilité des instincts dans des conditions diverses est 

 d'une importance considérable; car elle nous permet de mieux 

 comprendre l'énorme variété des instincts animaux et la manière 

 dont quelques-uns des plus complexes et des plus extraordinaires 

 ont pu prendre naissance. M. Darwin dit à ce sujet 1 : « Par la domes- 

 tication, des instincts ont été acquis et des instincts naturels se sont 

 perdus, en partie par habitude, en partie par la sélection produite 

 par l'homme et par l'accumulation, durant des générations succes- 

 sives, des dispositions mentales et des actions qui n'apparurent 

 d'abord que par ce que, dans notre ignorance, il nous faut appeler 

 un accident. Dans quelques cas, l'habitude de contrainte suffisait 

 seule à produire des variations mentales héréditaires; dans d'autres, 

 l'habitude de contrainte n'a rien fait, et tout a été le résultat de la 

 sélection poursuivie, soit méthodiquement, soit d'une manière in- 

 consciente. » De plus, parmi des animaux sauvages, « des change- 

 ments d'instinct peuvent parfois être facilités par ce fait que la 

 même espèce a des instincts différents à des époques différentes de 

 la vie, ou à des saisons différentes de l'année, ou lorsqu'elle est 

 placée dans des circonstances différentes, etc.; et, dans ce cas, l'un ou 

 l'autre des instincts peut être conservé par la sélection naturelle. 

 Et l'on peut montrer qu'il se présente dans la nature de pareils cas 

 de diversité d'instincts chez la même espèce... Dans des conditions 

 de vie différentes il est au moins possible que de légères modifi- 



1. Origin of Species, 6 e édition, 1872, p. 206, 207, 211, 233. 



