A. Leırzmann: Die Entstehungszeit von Goethes Episteln 949 
bedingter Bewunderer Friedrichs, und am wenigsten dürfte er das in 
den beginnenden neunziger Jahren gewesen sein, da wir ihn im 
Mai 1778 mit Ironie Frau von Stein von der »großen alten Walze 
Friderieus Rex« in dem großen Berlin-Potsdamer Uhrwerk berichten 
und im November 1781 Merck gegenüber von der »eigensinnigen, 
voreingenommenen, unrektifizierlichen Vorstellungsart« reden hören, 
mit der der König »die Welthändel nach seinem Sinne gezwungen « 
habe (Briefe 3, 225. 5, 221), und da wir ihn noch 1807 von Johannes 
von Müllers eigenartig kühler Rede über Friedrich so stark gefesselt 
finden, daß er sich die Mühe nicht verdrießen ließ, sie aus dem 
Französischen ins Deutsche zu übersetzen. Auch Lorenz sah natürlich 
in unsern Versen gern ein neues Zeugnis dafür, daß Goethe den 
größten Mann des Jahrhunderts nicht persönlich verkannt hätte. Diese 
allgemein bis heute gebilligte Deutung der betreffenden Verse auf 
den großen Friedrich scheitert meines Erachtens endgültig an den 
beiden Wörtehen »vor kurzem«. Konnte Goethe im Herbst 1794, 
als er nach der landläufigen Annahme die Episteln niederschrieb, 
sagen, Friedrich sei vor kurzem gestorben, da doch mehr als acht 
Jahre seit dem Tode des Königs (17. August 1786) verflossen waren? 
Mir scheint das bei aller für den einzelnen Fall zuzugebenden Aus- 
dehnung des ja immer relativen Begriffes »kurz« unmöglich, wenn 
man bedenkt, welche welthistorischen Ereignisse innerhalb dieser acht 
Jahre in Europa eingetreten waren, und auch bei meiner neuen Da- 
tierung würde es sich noch immer um einen Zeitraum von über sieben 
Jahren handeln. 
Man braucht nun aber durchaus nicht lange zu suchen, um 
lenjenigen großen Mann der Zeit zu finden, an den der Dichter bei 
diesen Worten gedacht hat und nur gedacht haben kann, der ihm 
als eines der Musterbeispiele für den in den vorhergehenden Versen 
charakterisierten Typus des edeln und energischen Herrschers vor 
dem geistigen Auge stand. Am 20. Februar 1790 war Kaiser Josef II. 
gestorben, der neben Friedrich zweite große Vertreter des von Goethe 
Stets als die idealste Staatsform angesehenen aufgeklärten Despotismus, 
der mit machtvoller Hand seinem Stammlande Österreich dureh tief- 
greifende Reformen auf allen Gebieten des politischen und geistigen 
Lebens den Stempel seines Geistes für lange Zeit aufgedrückt hat. 
Forster schloß seine im Herbst 1792 mit der Jahreszahl 1793 fast 
genau zu der Zeit, als Goethe die Episteln im Sinne trug, in seinen 
Erinnerungen aus dem Jahre 1790« erschienene, durchaus nicht kritik- 
lose Charakteristik Josefs mit den Worten (Sämtliche Schriften 6, 201): 
Aus der Fackel seines Genius ist ein Funke in Österreich gefallen, 
der nicht wieder erlischt. Sein Wirken ist nicht verloren, seine Wohl- 
 Sitzungsberichte 1918. un. 
