476 GÉOLOGIE APPLIQUÉE 



Tarapaca, situé à une altitude moyenne de 1.000 mètres 

 au-dessus du niveau de la mer, est limité à l'est par les 

 Andes et, à l'ouest, par une chaîne de montagnes côtières 

 formées de granité, de porphyre et de trachyte. Ces gise- 

 ments sont caractérisés par l'absence des phonolithes, qui 

 recouvrent les autres parties du plateau. Sur le versant 

 oriental, s'étendent d'immenses gisements de salpêtre 

 environ 1 16.000 hectares , connus sous le nom de calicheros ou 

 salitrales, qui occupent les hauts plateaux au milieu du désert. 



Bolivie. — Les gisements du désert d'Acatama Bolivie) sont 

 placés dans des conditions identiques. 



Dans les calicheros, le nitre forme des amas irréguliers et 

 discontinus dont l'épaisseur, quelquefois très faible, peut 

 atteindre 5 mètres, mais ne dépasse pas 1 mètre en général. 

 Le minerai est ordinairement recouvert d'une couche de 

 sable et d'un ciment d'argile castra ; en certains points, il 

 existe plusieurs couches superposées. Les diverses variétés 

 de calicheros offrent des aspects différents; leur richesse est 

 plus ou moins grande, suivant leur teneur en chlorure de 

 sodium: leur dureté et leur coloration sont également va- 

 riables. Les parties cristallisées, qui sont plus faciles à exploi- 

 ter, sont aussi les plus riches; les parties dures sont d'une 

 extraction plus difficile et contiennent plus de chlorure de 

 sodium. 



L'origine de ces gisements a été attribuée tantôt à l'élec- 

 tricité atmosphérique, tantôt à la nitrification de produits 

 azotés d'origine animale ou végétale. 



On a vu plus haut, à propos des terres nitrées, que les 

 déjections d'oiseaux et de chauves-souris, réunies dans cer- 

 taines localités par millions de mètres cubes, ont fourni 

 l'azote dont la transformation en acide nitrique s'est effectuée 

 sous l'influence du ferment de la nitrification, au contact de 

 sols calcaires; il en est résulté des terres très riches 

 en nitrate de chaux. L'intervention du sel marin, abon- 

 dant dans les gisements et dans les terrains avoisinants, a 

 opéré une double décomposition du nitrate de chaux, qui a 

 produit du nitrate de soude et du chlorure de calcium ; grâce 

 à sa déliquescence, ce dernier sel s'est enfoncé à l'état liquide 

 dans les profondeurs du sol et a ainsi été éliminé. Le nitrate 



