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XXXVIII—On the Gradual Production of Luminous Impressions on the Eye, and 
other Phenomena of Vision. By WitLiam Sway, F.R.S.E. 
(Read March 19, 1849.) 
It is well known that a luminous object is seen for some time after its light 
has ceased to fall on the retina; but less attention seems to have been paid to the 
fact, that light requires a certain time to produce its full impression on the eye. 
Accordingly, while it is stated in most treatises on optics, that the sensation of 
vision continues after the action of light has ceased, only a few writers have 
mentioned that the total effect of light on the eye is not produced instantaneously, 
but that a certain time is required for its complete development. 
The merit of having first noticed this phenomenon of vision is probably due 
to Lord Bacon, who observes, that notwithstanding the rapidity of the act of vision, 
a certain time is required for its exercise, which is proved by certain objects, such 
as a musket-ball, being invisible on account of the velocity of their motion. For 
the flight of the ball, he remarks, is too swift to allow an impression of its figure 
to be conveyed to the sight.* 
While succeeding writers have devoted much attention to other departments 
of the physiology of vision, they have not, so far as Iam aware, added a single 
fact to our knowledge of this part of the subject, which remains, therefore, pre- 
cisely as it was left by Lord Bacon.+ 
* “ At in visu (cujus actio est pernicissima) liquet etiam requiri ad eum actuandum momenta 
certa temporis : idque probatur ex iis, quae propter mottis velocitatem non cernuntur; ut ex latione 
pilae ex sclopeto. Velocior enim est praetervolatio pilae, quam impressio speciei ejus quae deferri 
poterat ad visum.””—(Novwm Organum, lib. 1., Aph. xlvi. Bacon's Works, vol.i., p. 370. Lond. 1711.) 
{ This appears from the following passages, which will be found to contain little more than a 
repetition of Lord Bacon’s statement :— 
“Tl est un fait auquel on a généralement accordé peu d’attention, quoiqu’il ait été remarqué 
(voyez Essai d’wn Cours Elémentaire et Général des Sciences Physiques, par M. Beupant : Partie Phy- 
sique, p. 489 de la 3me edition), c’est que les impressions directes ewigent un certain temps pour se dévelop- 
per sur la rétine. Pour se convaincre de la réalité de ce fait, qui devait naturellement se prévoir a priori, 
il suffit de se rappeler qu’un objet qui passe trés rapidement devant l’cil, ne se voit pas, ou s’aper- 
coit 4 peme. On peut encore prouver la chose par l’expérience suivante. Si l’on fait mouvoir cir- 
culairement, devant un fond noir, un petit morceau de papier blanc, avec une vitesse telle que 
Vanneau apparente qu’en resulte présente une teinte parfaitement uniform et tranquille, cet anneau 
ne paraitra pas blanc, mais gris. Or il suit de l’uniformité de la teinte, que pendant le petit inter- 
valle de temps qui sépare deux passages successifs de l’objet au méme point, l’impression ne décréit pas 
d’une quantité sensible: il faut done nécessairement admettre que cette impression n’est pas blanche, 
comme celle qui est produite par l’objet en repos, mais qu’elle est grise, c’est-a-dire d’une blancheur 
imparfaite, ou enfin qu’a raison du temps extrémement court que l’objet emploie a passer devant l’ceil, 
il ne produit qu’une impression incomplete. I] est inutile d’ajouter qu’on obtiendra des resultats 
analogues en employant un objet d’une couleur quelconque: toujours l’anneau paraitra plus sombre 
que l’objet en repos. L’éclat de l’anneau sera d’ailleurs d’autant moins éloigné de celui de l’objet en 
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