d'abydus. CHAP. XI. \i 



Comme les pierres sont très-épaisses et qu'il n'y a aucune charge à la clef, il n'est 

 pas étonnant que ces arcs subsistent encore dans leur entier. On sent que cette espèce 

 de construction assez extraordinaire n'est ni une imitation dégénérée des voûtes 

 proprement dites, dont les Romains paroissent être les vrais inventeurs, ni un essai 

 qui devoit y conduire. La variété que les artistes Égyptiens ont souvent recherchée 

 dans leurs ouvrages, ainsi que l'attestent les catacombes , est ici le seul motif qui 

 ait guidé les constructeurs. Ces mêmes catacombes présentent l'emploi fréquent de 

 couronnemens en forme de cintre : on ne peut en conclure , ni que les Égyptiens 

 aient ignoré le principe des voûtes, ni que, par ces tentatives imparfaites, ils aient 

 cherché à y atteindre par degrés. Si, au milieu de ces incertitudes, l'on pouvoit 

 former une conjecture, on seroit porté à croire que les Egyptiens, s'ils ont connu 

 en effet les voûtes, ont pu dédaigner d'en faire usage , sachant qu'elles ne présentent 

 point l'image d'une construction durable, comme l'exigeoient leurs idées favorites. 

 En effet, l'aspect d'une solidité immuable manque à ces masses suspendues en l'air et 

 qui semblent ne pas avoir de base. Une voûte n'existe que par la continuelle poussée 

 de ses parties l'une contre l'autre, action qui, à la fin, doit tendre à sa ruine; telle- 

 ment qu'on peut dire qu'une voûte porte en elle-même un principe de destruction. 

 D'un autre côté, les Égyptiens pouvoient et savoient suppléer par des plates- 

 bandes d'une portée immense à l'avantage que l'on ne trouve plus que dans les 

 voûtes, celui de servir à exécuter des portes d'une plus grande ouverture (i). 



Au reste, les Egyptiens ont eu l'idée d'un genre de voûtes horizontales, c'est-à- 

 dire, où la poussée se fait horizontalement, et qui sont peut-être d'une aussi grande 

 hardiesse que les autres, quoiqu'elles supposent moins d'art. On en voit encore 

 aujourd'hui à Philse et à Éléphantine : ce sont des murs de quai présentant leur 

 concavité au fleuve, et supportant l'énorme poussée des terres (2). 



L'appareil de l'édifice est très-bien exécuté , soit dans la coupe des pierres dont 

 les cintres sont formés, soit dans toutes les autres parties de ce grand monument. 

 Aucune colonne , aucun pied-droit, aucun mur, ne paroît avoir fléchi : les joints 

 sont très-fins ; et l'on n'aperçoit pas qu'ils aient reçu de ciment, si ce n'est en très- 

 petite quantité. Ainsi le soin de la construction répond à la grandeur colossale des 

 matériaux, à l'étendue de l'édifice, au nombre des distributions et à la richesse 

 des ornemens. 



On ne peut découvrir aujourd'hui, à cause de l'état d'ensablement, par où 

 l'édifice étoit éclairé. Les arcades servoient sans doute à donner du jour au grand 

 portique ; les salles intérieures dévoient être éclairées par des jours supérieurs, que 

 cependant nous n'avons pas aperçus. 



Jl n'est pas facile de se faire une idée juste de la disposition du palais et de 

 l'ensemble du plan par le motif que j'ai exposé plus haut, c'est-à-dire, la des- 

 truction d'une partie de l'édifice et l'encombrement de l'autre : ayant le plan 

 sous les yeux , et rétablissant symétriquement les parties qui ont disparu sous les 



(1) On sait que les Égyptiens ont employé fréquem- (2) Voyez la Description de Philïe , A. D. chap, I, 



ment en plate bande, des pierres longues de plus de 3o ds , j\ ///, et celle d'EIéphantine , chap. III , j. iv. 

 larges et épaisses de 4 à 6' 4 % et pesant 86 milliers chacune. 



