OU HERMOPOLIS MAGNA. CHAP. XIV. \J 



Dans son Traité d'Isis, Plutarque dit que les uns font cette divinité fille de 

 Mercure , et les autres , de Prométhée , parce que celui-ci est la source de toute 

 sagesse et de toute prudence, et celui-là l'inventeur de la grammaire et de la 

 musique; c'est pourquoi à Hermopoiis, ajoute-t-il, on donne les noms d'Isis et 

 de Justice à la première des Muses, qui est la Sagesse , et qui fait connoître les 

 choses divines aux hiéraphores et aux hiérastoles , appelés ainsi, de ce qu'ils portent 

 les choses sacrées, ou s'habillent de vêtemens sacrés (i). 



Ce passage nous fait entrevoir pourquoi Mercure étoit honoré à Hermopoiis. 

 Dans tous les temples, Isis et Osiris étoient l'objet du culte universel ; mais Thoth 

 ou le Mercure Egyptien, à qui l'on attribuoit symboliquement la découverte des 

 lettres , des sciences et des arts, étoit pour ces peuples l'origine de l'ordre et de la 

 justice, qui doivent présider à l'économie de la société. Les Hermopolitains avoient 

 un culte particulier pour Mercure ; et des animaux, tels que l'ibis et le cynocéphale, 

 lui étoient consacrés dans cette préfecture : mais les hommes versés dans la con- 

 noissance des symboles savoient que ce culte étoit , au fond , en l'honneur de la 

 divinité mère des arts et des sciences, et la première des Muses, selon Plutarque. 



Citons encore cet auteur, qui, dans le même Traité, a rassemblé tant de traits 

 curieux de la religion Egyptienne. On montre , dit-il , à Hermopoiis , un hippo- 

 potame , symbole de Typhon , sur lequel est un épervier combattant contre un 

 serpent (i). Il seroit aisé de trouver dans les bas-reliefs Egyptiens , et sur-tout dans 

 les Typhonium, un sujet analogue ; mais l'état de ruine du temple d'Hermopolis 

 ne nous a pas permis d'y dessiner beaucoup de sculptures , et de retrouver l'em- 

 blème rapporté par Plutarque, dont le sens d'ailleurs n'est pas très-difficile à saisir (3). 



Elien, après avoir rapporté les motifs assez puérils de la consécration de l'ibis 

 à Mercure , dit que , suivant Apion , la vie de cet oiseau étoit très-longue : 

 Apion, ajoute-t-il , cite en témoignage les prêtres d'Hermopolis, qui lui avoient 

 montré à lui-même un ibis immortel (4). Elien se donne la peine de combattre 

 ce récit et la possibilité du fait matériel. Qui ne voit que ce langage figuré 

 exprimoit une idée très-simple; savoir, l'origine divine des arts et des sciences, 

 dont Mercure passoit pour l'inventeur, Mercure dont l'ibis étoit le symbole vivant! 

 J'irai plus loin , et je supposerai que ïibis immortel montré à Apion étoit une 

 de ces figures de Thoth à tête d'ibis , si fréquentes dans les monumens Egyp- 

 tiens, et que l'on voit sur l'architrave du temple d'Hermopolis. Cette figure 

 composée étant l'image d'un des dieux de l'Egypte , il n'étoit pas surprenant, que 

 les prêtres l'appelassent immortelle. Au reste, la vie de l'ibis passoit pour être, 

 ainsi que celle de l'épervier, d'une durée extraordinaire. 



Dans un des dialogues de Platon ( in Phœdro) , Socrate s'exprime ainsi : J'ai 

 appris que, vers Naucratis , on adoroit un ancien dieu appelé T/ieuth, auquel 

 étoit consacré l'ibis; ce dieu, le premier, inventa les nombres, le calcul, la 



Achmouneyn. Le sens du mot nefs [ ^j^iù ] est ame fspiri- (2) Ib'id. §. 50. 



tus, anima, vha, magnitudo , sanguis , ifc], et le verbe (3) Voy. la Descript. d'Edfbû, A. D. chap. V, j. VU; 



nefas, aux différentes formes, a plusieurs sens, respiftr, et la planche 64, A. vol. I, où l'on voit un épervier sym- 



croitre, briller, &c. bolique, à corps de lion, foulant aux pieds un serpent. 



( 1 ) Plutarque , de Iside et Osiride. (4) /Elian. de Natura animal, cap. XXIX , Lond. 1 744. 



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