DE L'HEPTANOMIDE. CHAP. XVI. 6l 



singularité remarquable, il ne figure pas dans celles du nome Héracléo tique ; 

 c'est la tête d'Hercule qu'on voit au revers (i). 



On voudroit découvrir l'analogie qu'il y a entre le prétendu culte que la ville 

 rendoit à i'ichneumon, et son nom de ville d'Hercule. Hercule, sans doute, y avoit 

 des autels : j'entends l'Hercule Egyptien, l'un des anciens dieux de l'Egypte, comme 

 l'assurent Hérodote, Macrobe, et aussi Plutarque (2). Mais I'ichneumon étoit-il 

 un animal dont les qualités symboliques eussent rapport avec les attributs d'Her- 

 cule ! Quelle étoit leur signification commune dans le culte de cette préfecture ! 

 Enfin peut-on tirer quelque jour de l'opposition qui existoit entre ses habitans 

 et ceux du nome Arsinoïte , opposition à laquelle on doit , selon Pline , la des- 

 truction du labyrinthe! 



S'il n'est pas possible de répondre parfaitement à ces questions que s'est déjà 

 faites le lecteur curieux, on ne peut nier qu'elles ne méritent l'examen; et peut- 

 être me pardonnera-t-on d'avoir essayé de soulever le voile qui couvre ces énigmes 

 mythologiques. La connoissance particulière que j'ai pu prendre, du pays qui est 

 le théâtre de ces fables, me servira de guide dans une recherche un peu aven- 

 tureuse; on a, au reste, des exemples des lumières que peut jeter la géographie 

 sur l'explication des mythes Égyptiens. 



Hercule, selon Diodore de Sicile, étoit un des ministres d'Osiris, le dieu du 

 Nil; i\ étoit aussi le chef de ses armées. Il faut entendre par-là, comme je l'ai dit 

 ailleurs (3), que ce dieu secondaire étoit l'emblème des dérivations du fleuve, de 

 toutes les branches et des canaux que l'industrie des habitans avoit pratiqués pour 

 suppléer au Nil même. La force de l'Hercule Egyptien consistoit à arrêter l'invasion 

 des sables, à combattre le désert, à reculer les limites de la terre cultivable, c'est- 

 à-dire, les frontières de l'empire Egyptien. C'étoit un héros toujours occupé à 

 vaincre les ennemis de l'Etat, à prévenir la stérilité , à maintenir l'abondance : com- 

 ment ne lui eût-on pas adressé des hommages comme à Thoth ou Mercure, 

 autre personnage symbolique, auteur de la découverte des sciences et des arts 

 utiles î 



Mais pourquoi l'a-t-on fait à Heracleopolis plus qu'ailleurs, puisque l'Egypte étoit 

 couverte de canaux! Ce que j'ai dit sur toutes les localités qui avoient porté en 

 Egypte le surnom à! 'Hercule ou l'épithète <X Herculéen, répond à cette question. 

 Ce ne sont pas les canaux intérieurs qui signaloient la puissance d'Hercule , mais 

 bien les canaux limitrophes du désert. C'est là qu'il luttoit avec le fléau des sables, 

 et qu'il méritoit des autels. Si, près de Péluse et de Canope, aux deux entrées 

 de l'Egypte vers le nord, il y avoit des villes de son nom, comment l'auroit-on 

 oublié dans cette région du couchant , où le bassin du Fayoum , à l'époque où il 

 étoit encore la proie du désert, vomissoit en Egypte des torrens de sable par une 

 large ouverture! Dans ce lieu, la Libye et l'Egypte étoient tour à tour couvertes 

 par le Nil ou par les sables. La plus vaste plaine, non-seulement de l'Heptanomide, 



(1) Voye^ la planche des médailles des nomes, n.' jS, A. vol, V. 



(2) Voye? la Description d'Antœopolis, A. D. chap.XII, pag. y et suiv. 



(3) Voyez ibïd. 



