4 DESCRIPTION DES ANTIQUITÉS 



bientôt ses avantages , sous le rapport de la position et de la richesse territoriale. 

 Cette contrée , qui a considérablement souffert par l'irruption des sables et par la 

 réduction de l'étendue des terres cultivables, est encore , en effet, la plus produc- 

 tive d'un pays qui lui-même passe pour être un des plus fertiles du monde. Sans 

 parler de ses cultures en froment , en riz, en trèfles et en légumes, ni de ses grands 

 bois de dattiers , le Fayoum renferme de superbes champs de lin , des campagnes 

 de roses et des oliviers. Il possède encore de l'indigo, du henneh, du carthame , 

 du coton , du sucre et du tabac : on y voit des espèces de bois de figuiers et 

 des haies d'opuntias; beaucoup de pêchers, de pruniers, d'abricotiers et d'arbres 

 à fruit dans les jardins; enfin, ce qui n'existe point ailleurs, des vignobles ( i ). 

 La fécondité de son territoire a de tout temps attiré l'attention des maîtres de 

 f Egypte. Strabon, qui rapporte les 'traditions les plus anciennes et qui décrit l'état 

 des choses de son temps, s'exprime sur le nome Arsinoïte comme s'il n'eût point 

 changé de temps immémorial. Pour trouver un état différent, il faudroit remonter 

 à une époque où il étoit entièrement privé du bienfait des eaux du Nil , c'est-à- 

 dire, à un temps excessivement reculé, et qui appartient au domaine de la géologie 

 plutôt qu'à celui de l'histoire : les réflexions des auteurs Arabes, et celles de Strabon 

 lui-même, sur l'état primitif du sol de cette province, doivent être reléguées sans 

 doute parmi les conjectures plus ou moins hasardées ; aussi n'en ferai-je ici aucune 

 mention. 



Laissant donc de côté tout ce qui tient à la géographie physique du Fayoum, 

 je ne traiterai de cette province que sous les rapports géographiques et histo- 

 riques. Son existence date du moment où les eaux du Nil y furent introduites. Il 

 falloit d'abord s'assurer que les eaux dérivées du fleuve, à un point supérieur de la 

 vallée et parvenues jusqu'à l'ouverture de la gorge, y avoient une pente suffisante; 

 qu'elles pouvoient de là pénétrer dans l'intérieur, et se répandre dans toutes les 

 parties du bassin : c'est ce qu'on reconnut sans doute par des nivellemens ; et il est 

 impossible d'en douter , quand on considère l'opération qui fut exécutée et qui a 

 laissé des traces très-visibles. Le canal appelé aujourd'hui Bahr-Yousef, dans la 

 partie comprise entre la plaine d'Egypte et Arsinoé , est la dérivation même qui 

 fut pratiquée pour cette destination. Quand on en suit les bords , à partir du 

 coude qu'il fait pour entrer dans le Fayoum, on voit qu'il coule entre deux mon- 

 tagnes , que son lit a été tracé sur la convexité du terrain qui est au fond de cette 

 gorge, et l'on reconnoît clairement que le rocher a été exploité et taille dans ce 

 dessein. Du temps des eaux basses , on aperçoit plus distinctement encore les ves- 

 tiges de ce travail antique, dans toutes les parties dressées et aplanies; travail qui 

 confirme bien les idées qu'on doit se faire sur les ouvrages d'art exécutés par les 

 anciens Égyptiens , pour faciliter l'irrigation du territoire et la navigation inté- 



(i) «II n'y a point au monde de pays plus fertile de la richesse de cette province ; par exemple, ceux qui 



«que le Houm, plus coupé de canaux et plus abondant, attestent qu'elle rapporta, l'an 356, plus de six cent vingt 



«en toute sorte de productions utiles», selon lbn al- mille dynars, et en 585, six cent cinquante-deux mille 



Kendy, cité par M. Et. Quatremère {/Vlém. géogr. et sept cent trois dynârs. « Il est notoire, dit Al-Bekry, 



ilsl sur l'Egypte, àTc. pag. 109 , tom. I."). Le même » que le revenu journalier du Fioum s'élève à deux cents 



auteur cite beaucoup d'autres témoignages qui déposent » mithkals d'or. » 



