4 DESCRIPTION D HELIOPOLIS. 



point, comme nous, visité en Egypte l'emplacement d'un grand nombre de villes 

 anciennes ; sans cela , ils auroient remarqué que toutes présentoient des digues 

 du genre de celles d'Héliopolis, construites de même en grosses briques, dont 

 les dimensions, inusitées aujourd'hui, ne se retrouvent dans aucun ouvrage Turc 

 ou Arabe ( i). Il nous semble au surplus que, lors même que l'on ignoreroit cette 

 particularité, on pourroit encore assurer que si Selym, dans la conquête rapide 

 qu'il fit de l'Egypte, a campé sur les ruines d'Héliopolis, il a dû se borner à 

 profiter des moyens de défense qu'elles lui offroient , ou tout au plus y ajouter 

 quelques retranchemens de campagne; car, outre l'impossibilité d'élever en si 

 peu de temps les massifs énormes de briques dont nous avons parlé, ce travail 

 étoit encore inutile contre un ennemi qui fuyoit (2). 



Le Nil, dans ses débordemens périodiques, forme, en avant d'Héliopolis, des 

 mares assez étendues qui conservant de l'eau plusieurs mois après que le fleuve 

 est rentré dans son lit. 



On trouve, dans l'intérieur de l'enceinte, des amas de décombres recouverts 

 de fragmens de poterie : ces buttes dessinent une espèce de place elliptique qui 

 renferme l'obélisque. Un canal, en y conduisant chaque année les eaux du Nil, 

 a rendu à la culture une partie de l'ancien sol d'Héliopolis; la tige fragile du blé 

 y remplace les obélisques, les colonnes, qui fouloient la terre de leur poids; et 

 la tente passagère du Bédouin vient s'élever quelques instans où furent jadis 

 d'immenses et somptueux palais. 



On ne retrouve aucune trace de l'emplacement des anciens édifices, mais seu- 

 lement quelques fragmens des matériaux qui furent employés dans leur construc- 

 tion. La plupart sont en pierre calcaire commune , en marbre , en granit ; plus 

 souvent encore en brèche et grès siliceux dont les carrières existent près de là, 

 dans le Gebel el-Ahmar, ou Montagne rouge. Des scories calcaires et des restes de 

 iours annoncent que l'on a exploité les ruines d'Héliopolis, pour en extraire de^ 

 la chaux. Que de chefs-d'œuvre auront péri ainsi, et périssent encore tous les 

 jours! Nous nous sommes souvent récriés contre cette barbarie des fellah : mais 

 nous n'osons presque plus en parler, depuis que dans la moderne Italie , si fière 

 de ses monumens et de ses ruines , et sous le gouvernement des Français si 

 enthousiastes des beau#-arts, nous avons vu les grottes de Tarquiniiim être trans- 

 formées en fours à chaux, et des bas-reliefs, des peintures, qui sembloient avoir 

 traversé les siècles pour venir nous dévoiler quelques usages de la religion mysté- 

 rieuse des Étrusques, disparoître en un instant. 



Plusieurs voyageurs ont annoncé avoir vu à Héiiopolis la statue mutilée d'un 

 sphinx ; nous n'avons trouvé qu'un gros bloc de pierre siliceuse rougeâtre , de 

 forme arrondie, sur lequel on distingue quelques hiéroglyphes. Quelques membres 

 de la Commission d'Egypte pensent, il est vrai, que ce bloc a appartenu à un 

 sphinx ; ils ont cru y reconnoître la forme de la croupe et le mouvement du 



(1) Diodore de Sicile parle des buttes artificielles (2) Le campement de Selym sur les ruines d'Héliopolis 



que Sésostris fit élever pour mettre les habitans de n'est d'ailleurs fondé, du moins à ce que nous croyons, 

 l'Egypte à. l'abri de l'inondation du Nil. que sur une tradition populaire. 



