6 DESCRIPTION D HELIOPOLIS. 



plus haut : peut-être aussi est-ce l'effet du violent incendie qui, allumé par les 

 ordres de Cambyse, ravagea Héliopolis, et endommagea beaucoup les obélisques, 

 au dire de Strabon. 



Ces monumens étoient en grand nombre à Héliopolis ( i ) : plusieurs furent 

 transportés à Rome, sous les empereurs, et ils ornent encore aujourd'hui l'ancienne 

 capitale du monde ; les autres, à l'exception de celui que nous venons de décrire, 

 disparurent successivement. Le dernier qui fut renversé, le fut, dans le sixième 

 siècle de l'hégire , par les Arabes , qu'excitoit sans doute l'espoir de trouver sous sa 

 base des trésors enfouis, espoir qui est encore aujourd'hui la cause la plus active 

 de la destruction des anciens monumens. Nous sommes portés à croire qu'après 

 avoir renversé cet obélisque, les Arabes virent leur avarice entièrement trompée. 

 L'on supposeroit même, d'après quelques auteurs de leur nation (2), qu'il fut 

 trouvé sous sa base deux cents qantâr [quatre-vingt-neuf kilogrammes] d'airain, 

 ce n'est certainement pas là les trésors que les dévastateurs espéroient. Quant 

 à ces statues d'hommes dont les mêmes écrivains prétendent qu'étoient surmontés 

 les obélisques d'Héliopolis , statues d'où découloit constamment un filet d'eau qui 

 n'atteignoit jamais la terre, on reconnoît bien là cette facilité des Orientaux à 

 admettre sans examen les contes populaires les moins croyables. 



M. de Hammer, cité par M. de Sacy dans sa traduction d'Abd-Allatif, pré- 

 tend, à la vérité, avoir vu de l'eau suinter de l'obélisque d'Héliopolis à environ un 

 tiers de sa hauteur; mais on remarquera qu'il étoit à quarante pas de ce monument, 

 dont le pied se trouvoit alors au milieu d'une mare formée par l'inondation du 

 Nil, et que des reflets de lumière sur la surface brillante et colorée du granit, ou 

 quelque erreur d'optique occasionnée par la raréfaction, de l'air , auront pu le 

 tromper : peut-être aussi étoit-il persuadé d'avance, par la lecture des auteurs 

 Arabes, que cette source existoit; et quand l'esprit est prévenu, les yeux se trompent 

 facilement. 



L'obélisque que nous avons vu à Héliopolis , porte les marques des tentatives 

 que l'on a faites pour le renverser. Un des angles solides de la partie qui est 

 enterrée, a été brisé et enlevé, de sorte que l'obélisque pose sur une surface 

 moindre que celle que détermine l'inclinaison de ses faces. Plusieurs autres 

 cassures qui existent également dans la partie inférieure de ce monument, font 

 craindre qu'il ne soit bien près du moment de sa chute ; alors il ne restera plus 

 rien de cette ville célèbre : mais les sciences, mais les lettres, qui y brillèrent d'un 

 si vif éclat, en conserveront le souvenir. 



Les habitans d'Héliopolis passoient pour les plus instruits de l'Egypte (3) ; c'est 

 dans le collège de leurs prêtres que d'illustres étrangers, Eudoxe, Platon, Hérodote, 

 vinrent étudier l'astronomie, la philosophie, l'histoire, toute cette sagesse des 

 Égyptiens si vantée dans l'antiquité et jusque dans nos livres sacrés. Ce collège, 

 et ceux de Thèbes et de Memphis , étoient les seuls qui députassent de leurs 



(1) Plin. Hht. nat. lib. xxxvi, cap. 8 et 9. 



(2) EI-Maqryzy, Ebn-Khordadyeh , Mohammed-ebn-al-rahym, A'bd-el-Rachyd-el-Bakouy, ckc. 



(3) Herodot. Hist. Iib. Il, §. 3. 



