2 DESCRIPTION DE SYÈNE 
position des lieux de la terre. C’étoit, dans l'antiquité, la seule ville placée sous 
cette ligne qui sépare la zone torride de celle que nous habitons, et qui ne traver- 
soit sur le globe aucun autre site remarquable que les embouchures de l’Indus et du 
Gange. De nos jours même, on ne peut citer que Chandernagor et Canton en 
Asie, et la Havane aux Antilles, qui soient aussi près de cette ligne que Syène 
l'est aujourd'hui: je ne parle pas d'Yanbo’ ni des îles Sandwich, ou autres lieux 
sans importance. 
Depuis deux à trois siècles, les critiques ont fait un grand nombre de recherches 
pour déterminer l'étendue de l'Égypte par la mesure d'Ératosthène, et réciproque- 
ment pour apprécier cette mesure de la terre par la longueur de l'Égypte; mais, 
comme ils n'ont pas connu la vraie situation géographique de Syène, ils erroient 
dans un cercle vicieux, et il manquoit à leurs recherches la base principale. Le vœu 
des savans est enfin rempli; cette position, telle qu'elle vient d'être déterminée 
par les observations astronomiques de M. Nouet, est de 24° s 23 pour la lati- 
tude, et de 30° 34° 49° pour la longitude au méridien de Paris. Les uns {et le 
célèbre d’Anville est de ce nombre), suivant le sentiment de Ptolémée, suppo- 
soient Syène à environ 15’, ou près de sept lieues, plus au sud qu’elle n’est réelle- 
ment; ce qui alongeoit d'autant l’étendue de l'Égypte : les autres regardoient cette 
ville comme directement placée sous le tropique, et diminuoient encore plus sa 
latitude, trompés par la tradition immémoriale du puits de Syène, et ignorant ou 
contestant la variation de lécliptique : d’autres enfin ne faisoient pas attention que 
le phénomène de l’absorption de l'ombre n’est point borné à une ligne mathéma- 
tique, mais qu'il a lieu pour toute une zone terrestre correspondante au diamètre 
du soleil, c’est-à-dire, de plus d’un demi-degré de largeur. 
Cette dernière circonstance, qui pourtant n'étoit pas ignorée des anciens (1), 
est sans doute la cause qui a maintenu l'opinion que Syène étoit sous le tropique, 
plus de trois mille ans après que cette ville avoit cessé d'y répondre, et même 
de nos jours. Au deuxième siècle de l'ère vulgaire, le bord septentrional du 
soleil atteignoit encore au zénith de Syène le jour du solstice d'été; ce qui 
sufhisoit pour que Fombre y fût nulle, ainsi que le rapporte Arrien, qui écrivoit 
vers l'an 120 de J. C. En effet, l’obliquité de lécliptique devoit être alors 
de 23° 49° 2$ , en partant de l'observation d'Hipparque (2) et de la variation 
calculée approximativement pour cette époque : si l’on y ajoute le demi-diamètre 
moyen du soleil ou 15° 57 , on trouve 24° s"22"; ce qui est, à 1 près, la latitude 
de Syène. À plus forte raison les écrivains antérieurs, tels que Plutarque, Pline, 
Lucain, Hipparque et Ératosthène, étoient-ils fondés à dire que le style ne donnoit 
point d'ombre à Syène, le jour du solstice (3). Quant à Ptolémée, Pausanias, et 
(1) Selon Cléomède, espace où les ombres sont 
nulles quand le soleil est au zénith, a trois cents stades 
d’étendué; ce qui fait 30 minutes, en prenant le stade 
de 600 au degré ( AMeteor. lib. 1). 
(2) Cette observation est de 23° $1' 20". 
(3) M. de la Nauze est, je crois, le premier et Ie seul 
qui ait donné une explication analogue; mais il se trom- 
poit sur la diminution séculaire de Pobliquité, qu’il esti- 
moit à plus de 66", tandis qu’aujourd’hui elle n’est que 
de $0", bien que supérieure à celle d'autrefois. II s’est 
également trompé sur la latitude de Syène, qu'il ne fait 
que de 23° 59’ 20", erreur qui compense à-peu-près l’autre, 
( Voyez les Mémoires de l'Académie des inscriptions et 
belles-lettres, 1, X'LZII, in-12,) 
