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enfin Ammien Marcellin, qui écrivoit au 1v.° siècle , il est facile de concevoir 
comment ils ont rapporté le même fait, soit qu'ils s’en fussent tenus à une tradition 
accréditée, soit même que de leur temps on observat encore le gnomon à Syène; 
car un rayon vertical, ne déviant que de 2 à 3 minutes, ne devoit produire qu'une 
ombre absolument insensible à l'œil. 
Aujourd'hui le tropique est bien plus rapproché de l'équateur, et sa distance à 
Syène est de 37° 23 au sud, ou de plus de quinze lieues et demie; le limbe du 
soleil n'arrive qu'à 21° 3" du zénith de cette ville: d’où il résulte qu'au solstice d'été 
l'ombre y est encore très-peu sensible; car elle n'équivaut qu'à une quatre-centième 
partie environ. Un style de vingt mètres de haut ne produiroit qu'une ombre de 
cinq centimètres, ou moindre encore à raison de la pénombre; mais, si l’on pouvoit 
observer à l'ancien puits de Syène, on n’en verroit plus qu'une moitié d’éclairée. 
L'observation récente excède donc toutes les hauteurs qu'on avoit jusqu'ici 
attribuées à cette ville. Parmi les anciens, c'est Ptolémée qui en avoit le plus 
réduit la latitude, en la fixant à 23° $1”. Hipparque, qui comptoit seize mille 
huit cents stades de léquateur à Syène (1), et dans un degré sept cents stades, 
se rapprochoit davantage de la vérité; car ce compte suppose 24° de latitude : à 
mesure que l'obliquité de l’écliptique diminuoit, cette latitude étoit toujours sup- 
posée de plus en plus petite, par le préjugé qui attachoit , en quelque sorte, Syène 
au tropique (2). La conséquence de ce fait, et de la plus grande latitude de Syène 
aujourd'hui bien reconnue, c'est que l’origine de cette tradition astronomique 
remonte à une époque d'autant plus reculée, c'est-à-dire, à plus de trente siècles 
avant l'ère vulgaire; c’est la plus ancienne observation du solstice dont le souvenir 
soit parvenu jusqu'à nous. 
Ce n'est pas ici le lieu de rechercher comment, de la position de Syène, Éra- 
tosthène a conclu la longueur de l'arc du méridien en Égypte, ni d'apprécier la me- 
sure que ce résultat lui a fournie pour la circonférence du globe : cette recherche 
demande un travail particulier. Je ne ferai qu'une observation: c’est que l'on a 
supposé trop légèrement que cet habile homme avoit exécuté en effet une me- 
sure de la terre, sans qu'il y ait à cet égard aucune preuve historique (3). D'une 
observation de hauteur qu'il aura pu faire à Alexandrie, et d’un calcul tiré de l'ar- 
pentage de l'Égypte, arpentage que l’on avoit fait bien avant l’époque des Grecs, 
il y a loin à une mesure actuelle effectuée sur le terrain, et telle qu’une recherche 
pareille la suppose (4). On a été jusqu’à lui attribuer le puits de Syène; mais, sil 
fût allé jusqu'à cette ville pour le faire creuser, il auroit sans doute renoncé à 
son dessein, en s’apercevant que le centre du soleil solsticial sy écartoit d'environ 
un quart de degré, et il seroit allé creuser ce puits à six ou sept lieues plus au 
sud. Mais, indépendamment de ce motif, il faut observer qu'aucun auteur ne 
rapporte qu'il ait présidé en effet à une mesure de Farc terrestre, ni qu'il soit 
allé à Syène, encore moins qu'il ait fait exécuter le puits qui a eu tant de célébrité. 
(1) Strab. Geogr. Paris, 1620; lib, 11, pag, 114. (3) Pline se sert de l’expression de prodidit [ a publié], 
(2) De tous les modernes, c’est Bruce qui a le moins en parlant de cette mesure d’Ératosthène (4 71, c, 108). 
mal fixé cette position, en lui donnant 24° o' 4$". (4) Voyez la Description d’Ombos, chap. IV, $, 171. 
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