ET DES CATARACTES. CHAP. II, 13 



SECTION IT 
Des Cataractes. 

GATE 
Observations générales. 
Les cataractes du Nil ont eu chez les anciens une grande célébrité, qu'elles n’ont 
pas encore entièrement perdue : mais, faute d’avoir distingué les différentes chutes 
du fleuve, on est resté dans l'erreur à l'égard de la dernière d’entre elles, depuis 
un temps très-reculé. En donnant une description exacte et circonstanciée de la 
chute actuelle auprès de Syène, telle que je l'ai observée, et en réunissant ici les 
documens les plus authentiques de l'antiquité sur les cataractes du Nil, je me 
propose d'éclaircir ce point de géographie, qui, jusqu'à présent, est demeuré 
vague et incertain. 
Comme tous les grands fleuves du globe, tels que le Gange, lOrénoque, le 
Mississipi , le Nil a plusieurs chutes dans la première partie de son cours. On en 
connoît huit principales ; la dernière est à un peu plus d’un demi-myriamètre 
ou d’une lieue de Syène, c'est-à-dire, à cent dix myriamètres ou deux cent vingt 
lieues de son embouchure principale , et à plus de trois cents myriamètres ou six 
cents lieues du point présumé où est sa source. Les cataractes du Nil sont donc 
distribuées sur une étendue de pays qui fait les trois quarts de son Cours entier, 
et c’est le seul fleuve connu dont on puisse le dire. 
Soit qu'on ait confondu ces diverses cataractes en attribuant à toutes indistincte- 
ment ce qui ne convenoit qu'à la plus grande, soit qu'il ait existé une époque où 
le Nil, à Syène, se précipitoit de très-haut , toute l'antiquité s'accorde à parler 
de la dernière cataracte comme d’une chute prodigieuse, dont le bruit effroyable. 
frappoit de surdité les habitans du voisinage. Mais, quand on admettroit cette 
ancienne époque, il faudroit au moins convenir que la tradition de cet état 
primitif a survécu d'un grand nombre de siècles à la diminution presque totale de 
la chute ; car on ne persuadera à personne qu'un précipice tel que celui de 
Schaffhouse, par exemple, ait pu disparoître entièrement depuis les Romains jus- 
qu'a nous. On ne peut calculer le nombre de siècles qu’eût exigé un si grand chan- 
gement, qui d’ailleurs n'eût pu se faire que par degrés insensibles ; et l'on ne sauroit 
remonter au principe de cette tradition, comme nous avons remonté à l'origine 
de celle qui mettoit Syène sous le tropique. Il n’est donc pas permis de douter 
que, même du temps des Romains, les récits qu’on faisoit de cette cataracte ne 
fussent exagérés, et que les écrivains ne nous aient transmis un ancien souvenir 
