ET DES CATARACTES. CHAP, II. J 7 
contre une nature aussi âpre, aussi intraitable! C’est aussi là ce qui rend plus mer- 
veilleux les riches monumens qu'ils sont allés bâtir dans la petite île de Philæ. 
La description que je viens de faire de la cataracte de Syène, doit paroître au 
lecteur bien au-dessous de lopinion qu’il s’en est formée, s'il ne la connoît que 
d’après les écrivains anciens, où bien s'il s'en est fait une idée d’après les effrayantes 
cataractes de l’Orénoque, de la rivière Bogota, ou du Niagara. On voit que le 
Nil n’éprouve pas là de chute par un abaissement subit de son lit tout entier, 
comme il arrive au Rhin à Schaffhouse, ou au Gange à Hurdwar, et comme il 
en étoit peut-être autrefois dans ce même lieu. Le fond s'est exhaussé par les dé- 
pôts : le courant a usé, miné les roches qui formoient la barre; ce qui a donné 
naissance à plusieurs îles entre lesquelles s'écoulent maintenant les rapides. Il n'y 
a plus de chute aujourd’hui que celle des eaux qui retombent après avoir franchi 
les écueils; plus l’écueil a de hauteur et plus le courant a de force pour porter 
le flot jusqu'au sommet, plus aussi [a cascade est forte. Ainsi, dans les basses eaux, 
les cascades devroient en apparence être moindres, puisque la vitesse est moins 
grande, et que les mêmes écueils seroient beaucoup trop élevés pour que l'eau 
pût les franchir ; cependant lon à vu que la chute, dans le bas Nil, étoit triple 
ou quadruple de ce qu'elle est dans le haut Nil. Cela doit porter à croire qu'il 
existe encore une barre peu élevée dans la plus grande partie du lit; barre qui, 
noyée au temps de la crue, n'est mise à découvert qu'a l'abaissement du fleuve, 
et donne lieu alors à des ressauts plus sensibles. 
I suit encore de cette description, que la forme du lit est extrêmement inégale, 
et par conséquent aussi la pente et la vitesse; d’où il résulte qu'il n’y a pas un 
niveau unique établi dans toute la largeur du fleuve, mais, au contraire, des rapides 
nombreux, et des remous tels que plusieurs canaux ont un courant opposé à celui 
du fleuve. La plus grande vitesse du cours est sur la rive gauche, c'est-à-dire, dans 
le canal navigable, où la barre n’est pas apparente ; la profondeur y est sans doute 
considérable. 
Ce n'est qu'assez loin au-dessous de Chellil que l'équilibre et le niveau sont 
rétablis dans toute la largeur du cours. Il y a bien encore des remous et des refou- 
lemens jusqu'à Éléphantine, et de l’autre côté jusqu'à Philæ : mais ces remous sont 
accidentels ; le fleuve ne fait que baigner toutes ces iles dont son cours est rempli, 
sans offrir rien de semblable à une chaîne qui le traverse, ainsi que cela paroît 
avoir lieu à Chellil. C’est-là ce qui caractérise le local de la cataracte, lequel 
n'occupe pas, comme l'ont pensé quelques-uns, tout le bassin compris entre Syène 
et Philæ. C'est-là aussi ce qui fait reconnoître le vrai site des anciennes catadupes. 
Enfin c'est dans toutes ces circonstances réunies que l'on va retrouver les prin- 
cipaux traits des descriptions des anciens : quelques méprises que l’on reproche 
aux auteurs de l'antiquité, il est rare de ne pas rencontrer dans leurs récits la 
vérité à côté de l'erreur. 
