2 O DESCRIPTION DE SYÈNE 
expliquer comment loreille humaine est devenue insensible au prétendu son que 
rendent les sphères célestes dans leur révolution rapide, il se sert dela comparaison 
des hommes qui habitent auprès des catadupes, et qui deviennent sourds par la 
grandeur du bruit que fait le Nil en se précipitant du haut de montagnes très-éle- 
vées, de même, dit-il, qu'on perdroit la vue en fixant l’œil sur le soleil (1). Ma- 
crobe, qui a commenté le Songe de Scipion, suppose que les habitans ne sont 
pas sensibles au bruit des catadupes, par la raison qu'il est trop considérable ; quoi 
d'étonnant, ajoute-t-il , si le son produit par les cieux dans leur mouvement per- 
pétuel, n'est pas perceptible à nos sens bornés (2)! Je ne veux pas discuter ces 
passages, mais seulement faire remarquer que le bruit de la cataracte étoit géné- 
ralement réputé capable d’ôter l’ouie aux habitans des environs, et que c'est à 
celle de Syène qu'on attribuoit un tel effet; mais, en admettant qu'il s'agisse de 
cette dernière, l'expression de rrès-hautes montagnes dont se sert Cicéron, ne seroit 
pas moins exagérée que la grandeur du bruit. 
Strabon donne sur la cataracte de Syène un détail qui est plus précis ; il en 
parle dans son dix-septième livre, en deux passages (3), dont voici le plus intéres- 
sant : « Un peu au-dessus d'Éléphantine, est la petite cataracte, où l’on voit des 
» gens montés sur des esquifs donner une sorte de spectacle aux principaux du 
» pays. La cataracte est une éminence du rocher au milieu du Nil, unie dans la 
» partie supérieure et recouverte par les eaux du fleuve; elle finit par un préci- 
» pice, d'où l’eau s'élance avec impétuosité : de part et d'autre, vers la côte, il y 
» a un lit navigable ; les pilotes se laissent entraîner vers la cataracte, puis se pré- 
» cipitent avec leur esquif, sans qu'il leur arrive aucun mal. » Strabon ajoute 
ensuite qu'au-dessus de la petite cataracte est l'île de Philæ; il ne laisse donc pas 
douter que cette cataracte ne soit celle de Chellil. Comme ïl parle ici en té- 
moin oculaire, il faut reconnoître que l'état des choses a un peu changé depuis 
son temps; car il n'y a aujourd'hui de canal navigable que d’un seul côté, et la 
chute est aussi beaucoup moins sensible : remarquons en passant que l'auteur se 
sert du nom de petire cataracte. 
Pomponius Mela, dans son style rapide et élégant, décrit en ce peu de mots le 
cours impétueux du Nil depuis Tachempso jusqu'à Éléphantine : Usque ad Elephan- 
cidem urbem Ægyptiam atrox adhuc férvensque decurrir. Tum demum placidior , et jam 
penè navigabilis, &e. Mais le tableau le plus frappant de la cataracte est celui qu'a 
tracé Sénèque. On va voir dans le passage suivant, que j'ai essayé de traduire, 
qu'il vouloit parler de la cataracte de Syëène : « Aux environs de Philæ, dit-il, 
» le fleuve commence à rassembler ses eaux vagabondes. Philæ est une île escar- 
» pée, entourée de deux branches dont la réunion forme le Nil: c'est en cet 
» endroit que le fleuve prend son nom.... Îl arrive ensuite aux cataractes, lieu 
» renommé par un spectacle extraordinaire : là il devient méconnoissable: ses 
(1) Æoc sonitu oppletæ aures hominum obsurduerunt ;  magnitudinem sonitüs , sensu audiendi caret, Te, Somn. 
nec est ullus hebetior sensus in vobis: sicut ubi Nilus  Scip. 
ad'illa quæ catadupa nominantur , præcipitat ex altissi- (2) Macr. in Sornn. Scip. lib. 11, cap. 4. 
tnis montibus, ea gens quæ illum locum accolit, propter (3) Strab. Geogr, lib, XVII, p. 787 et 817. 
