CHAPITRE 1X, INTRODUCTION. 17 
maintenant par des débris de pierres et de briques, en forme l'entrée, Ce n’est 
qu ‘en rampant au milieu des restes de momies et des lambeaux, que l'on peut 
s’y introduire. On se trouve alors dans un couloir très-élevé, dont les murs 
sont décorés d'inscriptions hiéroglyphiques : ensuite On pénètre dans d’autres 
petits passages, avant d'atteindre au fond de Ja grotte, vers laquelle on arrive 
par une pente douce qui commence dès l'origine. Les momies sont rangées 
les unes sur les autres dans des caveaux creusés de ue côté des couloirs. 
Souvent elles remplissent des puits assez profonds, jusqu’au niveau du sol de 
la grotte, mais elles sont maintenant bouleversées et présentent l'aspect de 
la dévastation. Il est impossible de ne pas être vivement ému à la vue de tous 
ces corps inanimés qui sont là depuis tant de siècles, et qu'une avarice sor- 
dide et une insatiable curiosité ont troublés dans leur repos qui devoit être 
éternel. 
Le riche et le pauvre paroïssent, au premier coup-d'œil, confondus dans ces 
asiles de la mort; mais bientôt, en examinant les momies avec soin, on reconnoît 
que les hommes dont elles offrent les restes, étoient d’une condition différente. 
Les distinctions et les richesses les ont encore suivis dans ces demeures sombres, où 
ce qui frappe le plus est le néant de tous. Des mains et des pieds, quelquefois des 
parties plus considérables du corps, entièrement dorés, annoncent les débris de 
personnages importans. Des enveloppes décorées de dorures et d'hiéroglyphes 
peints, des manuscrits en caractères hiéroglyphiques et vulgaires, qui retraçoient 
probablement la vie du mort ou des formulaires usités dans les cérémonies fu- 
nèbres, sont encore des indices non équivoques de puissance et de richesse. Ce qui 
étonne au-delà de tout ce qu'on peut imaginer, c'est la prodigieuse quantité de 
bas-reliefs et d'hiéroglyphes sculptés et peints, qui couvrent les parois de ces grottes; 
et ces sculptures ne devoient jamais voir le jour! et elles n’ont pu être exécutées 
qu’à la lueur des lambeaux! L’imagination suffit à peine à se figurer quel temps, 
quel nombre prodigieux d'ouvriers, quelle constance a demandés la création de tant 
de merveilles. 
Au sentiment de curiosité qui conduit le voyageur dans les tombeaux, es 
une vive inquiétude, lorsqu'il y est entré. Ce n'est pas sans effroï qu'à la lueur 
d’un foible flambeau il pénètre dans ces catacombes : {a crainte de voir la lumière 
s'étendre, et de se pérdre au milieu de ces labyrinthes, n’est pas moins cruelle que 
la chance qu'il court d'être victhne d’un incendie qu'une étincelle pourroit allu- 
mer au milieu des matières éminemment inflammables dont les hypogées sont 
remplis. 
Tout ce faste et toute cette magnificence des tombeaux, tous ces soins apportés 
À la conservation de la dépouille mortelle de fhomme, seroient entièrement incom- 
préhensibles, si les mœurs et les croyances religieuses des Égyptiens n'en, déve- 
loppoiïent le motif. On sait combien ce peuple se livroit au sentiment de la 
reconnoissance, dont les lois mêmes lui faisoient un devoir. I] faut ajouter encore, 
si lon en croit les anciens historiens, que les tombeaux n étoient pas seulement 
des monumens sacrés qui devoient porter aux siècles futurs la mémoire des grands 
A: D. C 
