CHAPITRE 1X, INTRODUCTION. 19 
précieux (1). Là s'entassoient toutes les dépouilles des ennemis vaincus, et les tri- 
buts levés sur les peuples conquis, et les offrandes faites dans les temples des 
dieux. Mais quel seroiït l’'étonnement de ces nombreux Thébaïns dont la dépouille 
mortelle existe encore toute entière dans ces grottes profondes, si, tout-à-coup, 
secouant les linceuls qui les enveloppent de toutes parts, ils sortoient de leurs 
tombeaux, et jetoïent les yeux sur une terre qu'ils avoient embellie de tant de 
monumens, dont les restes attestent encore la puissance du génie qui les éleva! 
Quel spectacle de dévastation et de solitude frapperoit leurs regards ! Aux lieux où 
circuloit jadis une foule active et nombreuse, ils ne verroient plus épars çà et 1à 
que quelques hommes indolens et abrutis par le despotisme, errant sur l'emplace- 
ment d'une illustre cité. Là où existoient des habitations somptueuses, résultat d’une 
civilisation perfectionnée , ils n’apercevroient plus que de misérables cabanes , 
bâties sans art. Ils verroient l'habitation des rois transformée en repaire d'animaux 
sauvages, et le chacal, poursuivi dans Îles retraïtes qu'il y a choisies, se montrer 
tout-à-coup au sommet le plus élevé des ruines. Ils verroïent les sanctuaires des 
temples, devenus le réduit de reptiles iImmondes et de ces animaux hideux qui ne 
se plaisent que dans l'obscurité d’une profonde nuit. Ils verroient les palais trans- 
formés en sentines publiques, les champs stériles et abandonnés, et Fhabitant stu- 
pide mettant toutes ses jouissances à amasser un peu d’or, qu'il cherche souvent en 
vain à dérober aux agens d’un gouvernement barbare et tyrannique. 
Élevé sur cette montagne qui domine tout l'horizon, et planant, pour ainsi dire, 
au-dessus de la terre, avec quels sentimens désintéressés on juge les révolutions 
et le cours des choses humaines ! Que sert à une cité d’avoir été riche et puis- 
sante, d’avoir soumis le monde à l'influence de ses idées religieuses, d'avoir rendu 
tributaires de son commerce les plus riches pays de l'univers ! Que lui sert d’avoir 
posé les premiers principes de la civilisation, d’avoir porté dans les pays les plus 
éloignés la gloire de ses armes, d’avoir cultivé les sciences et les arts avec éclat, 
si tout cela ne peut la sauver de la destruction, si la barbarie et la brutalité 
doivent succéder à l'influence bienfaisante d'un gouvernement protecteur, si 
de tant de merveilles il ne doit plus rester que des souvenirs qui s’effaceront peut- 
être un jour des traditions humaines! Heureux pourtant, entre tous les autres, cet 
antique peuple de Thèbes, d'avoir vécu sous un climat si propice à la conser- 
vation des monumens ! Que de nations ont passé sur la terre, sans avoir laissé 
aucune trace de leur existence ! Maïs il semble que la nature a été d'accord avec 
les Égyptiens, en secondant leurs vues grandes et élevées; ou plutôt ce peuple 
vraiment observateur avoit reconnu que tout, dans sa patrie, tendoit à éterniser 
les monumens qu’il avoit la hardiesse de concevoir et l'audace d'exécuter. Ce n’est 
donc pas en vain qu'il a entrepris dans le sein de la terre, et porté jusqu'à leur der- 
nière perfection, des travaux peut-être plus nombreux que ceux qu'il a élevés à sa 
surface; ce n'est pas en vain qu'il a enlevé aux montagnes leurs rochers, pour en 
former des temples et des palais, pour les façonner en statues colossales et en obé- 
lisques immenses. Si tous les monumens qu'il a élevés ne subsistent point dans 
(1) Tacit. Anal, lib. 11. 
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