DESCRIPTION GÉNÉRALE DEËTHÈBES. 
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décorées de colonnes et de pilastres, ou bien de simples excavations, composées de 
chambres étroites et basses, en un mot, tous les hypogées ont été, les uns comme 
les autres, couverts de peintures à fresque, la plupart consacrées à des scènes fami- 
lières et à la vie domestique. Aïnsi lon peut dire en quelque sorte que les hypogées 
étoient les monumens du peuple, comme les temples et les palaïs étoïent les monu- 
mens de l'État: c’étoit là, et non dans des maisons de briques, qu'il pouvoit satisfaire 
son goût naturel pour la sculpture : c'est ce qui explique en partie pourquoi, en 
Égypte, les habitations particulières n'ont pas été bâties avec les mêmes matériaux 
que les édifices publics, et par conséquent ont toutes disparu. 
À quelle cause pourroiït-on attribuer ces travaux souterrains, continués pendant 
tant de siècles, si ce n’est à l'empire des mœurs et des usages religieux! Le respect 
pour les morts, professé par toutes les nations, étoit porté en Égypte au plus haut 
degré. Tout le monde sait que ce pays est le premier, sinon le seul, où les 
hommes imaginèrent de conserver en entier les dépouilles de leurs ancêtres, et de 
les dérober en quelque sorte au néant de la mort (1). Peut-être, à l'origine de Part 
de l’embaumement , ignoroït-on encore l'art de la sculpture, qui pouvoit repro- 
duire l’image d'un mortel chéri; ou peut-être aussi pensoit-on que ses restes, gardés 
religieusement au sein de sa famille, agiroient plus sur les cœurs qu'une copie 
infidèle et qu'une froide image. N'étoit-ce pas, en effet, mettre sous les yeux de la 
jeunesse un spectacle frappant, capable de Fexciter à égaler ses aïeux, que de 
lui présenter leur personne elle-même et leurs traits conservés et intacts, au lieu 
d’une ressemblance équivoque; sans parler du but moral qu'avoit le législateur, en 
familiarisant les esprits avec l'idée et le tableau de la mort, et ne laïssant rien à celle- 
ci de ce qu'elle a de repoussant! Maïs les inconvéniens ou les avantages de cette 
pratique ne doivent pas être examinés ici. Les peuples ont suivi divers usages funé- 
raires : presque tous ont honoré les morts. Celui d'Égypte n’a différé des autres que 
par cette singularité, d'avoir non-seulement laissé à la postérité ses arts, ses monu- 
mens, mais de s'être en quelqué sorte conservé lui-même (2): tant il avoit en 
principe d’attacher à tout, le sceau de la durée. 
Aïnsi tous ces monumens souterrains étoient des tombeaux domestiques ; et à 
cette destination il s’en joïgnoiït une autre peut-être plus ancienne, celle de retracer 
l'image de la vie civile. Le spectacle des hypogées aura donc pour les mo- 
dernes un intérêt qui touche ordinairement les hommes , celui d’un tableau de 
mœurs ; il suppléera au silence des historiens; et en montrant, pour aïnsi dire, 
l'intérieur des familles, il reposera l'esprit et les yeux du lecteur, de la contemplation 
des grands monumens. 
(r) L'histoire nous apprend que les Éthiopiens, les 
Perses, Îles Assyriens et d’autres peuples de Fancien 
monde, et, dans le nouveau, les Péruviens , ont aussi, 
chacun à sa manière, pratiqué l’'embaumement des morts; 
mais on ne retrouve point de momies proprement dites 
ailleurs qu’en Égypte, si ce n’est peut-être celles de 
Palmyre. II y a aussi des momies particulières aux 
Canaries; elles appartiennent aux Guanches , peuple 
assez obscur, que l’on présume avoir tiré son origine de 
PÉgypte, tant pour l'usage même de lembaumement, 
qu'à cause d’une prétendue similitude dans la langue : 
mais cette opinion n’est pas suffisamment fondée. 
(2) Cette expression ne paroîtra pas exagérée au lecteur, 
quand il verra plus bas à quel point les momies humaines 
qui ont été bien apprêtées , sont encore intactes après 
tant de siècles, et combien peu d’altération ont essuyé les 
traits du visage. 
