CHAPITRE IX, SECTION X. HYPOGÉES. 307 
Avant d'aborder la description de ces catacombes que la piété filiale des 
Thébains a consacrées d'une manière si durable, qu'il me soit permis d’en exa- 
miner l'origine. Les premières grottes sépulcrales furent sans doute des carrières. 
Quand on avoit tiré d'une carrière ce qu'elle pouvoit fournir de pierres propres 
à la construction, il restoit des soutiens et des massifs ; on en dressoit les faces, 
et l’on en faisoit des piliers et des colonnes; les paroïs exploitées par l'architecte 
se changeoïent en murailles lisses, dont le sculpteur et le peintre s'emparoient 
ensuite pour les décorer. À la vérité, je suis porté à croire que beaucoup de ces 
grottes, telles, par exemple, que les tombeaux des rois, ont été taillées exprès, et 
non à l'occasion des temples et des autres édifices; mais je pense aussi que cela 
n'arriva point dans les premiers temps. L'existence des grottes sépulcrales doit 
dater de l'érection des monumens publics, puisque ces deux genres de travaux 
exigeoïent également l’excavation des montagnes{1). Au reste, les uns et les autres 
sont en si grand nombre en Égypte, qu’on peut douter sil n'existe autant d’hy- 
pogées que parce qu'il y a tant de monumens, ou s'il ne s'y trouve autant de 
monumens que parce qu'il y a tant d'hypogées. 
Cette idée, fondée ici sur une considérationstrès-simple, sera dans la suite appuyée 
par des raisons plus directes et d’une nature différente; maïs on peut déjà voir qu'elle 
rend compte d’un fait très-général, je veux dire la ressemblance du style, si ce n'est 
des sujets, dans les peintures et les bas-reliefs qui décorent, soit les temples, soit les 
hypogées. Si les derniers étoient tout-à-fait antérieurs aux édifices du culte et de 
l'État, on y trouveroit, au moins dans quelques-uns , des ébauches absolument 
grossières et sans aucune proportion; et C’est ce qu'on n'a point vu. Âu contraire, 
si la plupart sont d'anciennes carrières, exploitées seulement avec méthode et ornées 
après coup, ne doit-on pas y rencontrer (comme on les y rencontre en effet) le 
même style, le même état dans les arts du dessin, le même système de décoration, 
que dans les temples et les palais, élevés à peu près dans les mêmes temps, et 
“ouvrages d’une même école! Il y a plus; on remarque, dans plusieurs grottes sépul- 
crales, des ornemens d’un goût plus pur et certains détails plus parfaits que dans les 
grands monumens eux-mêmes: il faut donc convenir qu'elles ne sont pas de beau- 
coup antérieures à ces derniers. 
D'un autre côté, puisque les hypogées devoient servir de catacombes pour y 
déposer les morts embaumés, ne falloit-il pas pour cela que la préparation des 
momies et tout l'art de l’embaumement fussent déjà connus et usités en Égypte! 
La loi ayant fait un devoir de cette pratique , ül falloit chercher, pour la rem- 
plir, un lieu sec, à l'abri de l'inondation et des influences de l'air, et sur-tout un 
sol qui ne fût pas pris aux dépens de la terre cultivable. Où ces conditions se 
trouvoient-elles réunies, si ce n’est au sein même des montagnes calcaires etsiliceuses 
qui enferment la vallée d'Égypte! On profita donc de toutes les excavations déjà 
faites dans les rochers, et chaque monument donna ainsi naïssance à plusieurs 
hypogées. Les familles se distribuèrent ces catacombes ; elles les firent orner de 
tableaux et de bas-reliefs. Ce fut, pour les particuliers plus ou moins riches, un 
(1) Sans cela, trouveroit-on tant de grottes d’une forme irrégulière 
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