CHAPITRE 1X, SECTION X. HYPOGÉES. 
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nombre; on en a fait un choix, et on les trouvera gravés, soit parmi les planches 
des hypogées, soit à la fin de l'Atlas. Tous ces objets sont comme confondus au 
milieu d'une multitude d’éclats de pierre qui garnissent le sol de plusieurs grottes, 
sur-tout de celles qui ont essuyé l'action du feu; le plafond en a été attaqué, 
fendillé ; il s’est éclaté peu à peu : un léger effort en fait tomber à terre des mor- 
ceaux. J'attribue cet effet au feu principalement, quoiqu'il puisse s'y joindre une 
autre cause indiquée plus haut, la formation des cristaux salins. Cet état des 
plafonds contraste avec celui des parois, qui sont lisses et polies. 
Tel est le désordre qui règne actuellement dans les catacombes de Thèbes. 
Les peintures et les bas-reliefs n'ont pas autant souffert. On voit bien quelques 
fragmens peints ou sculptés, détachés des murailles et renversés à terre, mais 
ce n'est que dans les grands hypogées dont l'abord est facile, et où les voyageurs 
eux-mêmes ont essayé de détacher des échantillons de peintures, pour les trans- 
porter en Europe. 
On omettroit une circonstance particulière de l'état actuel des hypogées, si 
l'on passoit sous silence la multitude de chauve-souris qui remplissent les puits et 
les caveaux, et qui volent perpétuellement, en faisant siffler l'air avec un bruit 
aigre et perçant (1). Il faut être poussé par une curiosité bien vive, pour sur- 
monter le dégoût qu'on éprouve après une heure ou deux de séjour au milieu de 
ces animaux hideux, surtout dans un air excessivement chaud, qui résulte, d'une 
part, de la chaleur produite par les lambeaux et par la respiration dans des 
caveaux étroits, et, de l'autre, de la température habituelle des lieux souterrains en 
Égypte. En eflet, le thermomètre de Réaumur se tient constamment à 22 degrés 
dans ces souterrains: on a même observé qu'il en marquoit 25 dans le puits 
des pyramides (2). Cette température élevée, commune aussi à l'eau du Nil, et 
à l’eau de la mer sur les côtes d'Égypte, tient à des causes générales, dignes 
des recherches des physiciens. 
Si lon supposoit qu'un artiste Européen passât deux ou trois années de suite 
dans l'intérieur des catacombes, le temps et les forces lui manqueroïent pour 
dessiner toutes les peintures et tout ce qui frapperoit son attention; Inais, outre 
la difficulté matérielle d'observer et de copier une si grande multitude d’objets 
différens, il trouveroit devant lui des obstacles d’une autre nature, et son courage 
succomberoït avant sa curiosité. Quelle fatigue n’éprouve-t-on pas à parcourir 
tous ces détours tortueux! On vient de voir par quelles causes la température 
s'élève si fortement dans ces caveaux : qu’on y ajoute la qualité impure et malsaine 
de l'air qui n’a, pour se renouveler, qu’une issue souvent très-éloignée, l'action irri- 
tante qu'exerceñt sur les poumons l'odeur du baume et sur-tout l'odeur fétide et 
intolérable des excrémens de chauve-souris entassés depuis tant de siècles, la 
(1) Homère a connu et décrit parfaitement ce vol 
des chauve-souris au milieu des grottes. « Tels, dans les 
» ténèbres, des oiseaux nocturnes, perçant l'air de cris 
» aïgus et lugubres, volent du fond d’un antre sacré dés 
»que Pun s’en échappe, attachés lun à l'autre et for- 
» mant une longüe chaîne; telle vole, en faisant frémir 
À, D, 
les airs de ses cris, la foule rapide et serrée de ces 
» ombres, &c. » (Odyss. ch. XX1V, traduct. de Bitawbé. ) 
(2) Cette remarque a été faite par M. Coutelle, qui a 
bien voulu nous permettre d’en faire usage, et à qui l’on 
doit une collection précieuse d’observations météorolo- 
giques faites en Égypte ävec beaucoup de soin. 
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