3 1 6 DESCRIPTION GÉNÉRALE DE THÈBES. 
lassitude que le voyageur éprouve.à tenir constamment dans la main une ou 
deux bougies allumées , enfin le bruit incommode que font en volant autour de 
lui des milliers de chauve-souris, seul ventilateur de ces galeries souterraines ; on 
n'aura qu'une foible idée de la gêne qu'il doit y souffrir. Il faut encore se figurer 
ces passages longs et étroits où l’on est contraint de se traîner à plat ventre, ces 
puits si multipliés, ces momies si inflammables, et même plusieurs dangers réels 
que l’on rencontre aujourd’hui dans des lieux jadis si fréquentés par la popula- 
tion d'une grande capitale. Là même où l’on accomplissoit les cérémonies les 
plus imposantes avec toute la pompe de la LeMBion et tout le luxe des arts, 
un voyageur, curieux de ces merveilles, est réduit à ramper, le visage “ons 
dans des décombres, et court même quelquefois le risque de la vie. Si les 
murs n'étoient couverts de peintures et de sculptures d’un fini admirable, preuves 
parlantes de l'ancien état des hypogées, quelle idée auroit-il des historiens qui 
nous ont vanté si haut les tombes et les funérailles des Égyptiens? C’est ce con- 
traste qui engage à entrer ici dans de nouveaux détails sur l’état actuel des 
lieux. Il est bon d’ailleurs de prémunir les voyageurs futurs contre les accidens 
qui les attendent dans les catacombes, et qui, tout au moins, peuvent nuire à 
leurs observations. 
Les Arabes qui habitent aujourd'hui dans les excavations de la montagne, 
sont d’une extrême pauvreté, et l'espoir chimérique d'y trouver des trésors 
contribue à les retenir dans les singulières demeures dont ils ont fait choix. Cette 
espérance est soutenue de temps en temps par la rencontre de quelques antiques 
d’or massif, et par l'aspect des feuilles d’or qu’ils aperçoïivent sur l'enveloppe et 
sur la peau même des momies. S'il faut en croire certains rapports, ils trouvent 
aussi quelquefois des pièces de métal dans la bouche de ces momies; mais je n’ai 
aucune connoïssance personnelle de ce fait, et je me garderai de le garantir. En 
outre, les Arabes ramassent des bronzes, des lampes, des vases, enfin toute sorte 
d’antiques bien conservées, que lon transporte au Kaïre, pour les vendre aux 
Européens. Ils sont donc continuellement occupés à fouiller les catacombes avec 
une patience infinie. Ils s’'avancent dans ces labyrinthes, s’enfoncent aux extré- 
mités des galeries, soulèvent les corps qui sont à terre, les visitent par-tout, 
mettent les enveloppes en pièces, enfin ne laissent aucun objet sans l’examiner. 
Qu'on imagine maintenant qu'un Européen, ignorant cette pratique, s’est introduit 
tout seul dans un hypogée : après avoir parcouru nombre de galeries et de salles, et 
avoir considéré les momies pendant des heures entières, s’il est fortement OCCupé 
à voir ou sil médite dans un profond silence, et que tout-à-coup il vienne à 
entendre au fond d'un puits quelque bruit un peu considérable, n’éprouvera-t-il 
pas une impression soudaine, je ne dis pas de terreur ou de crainte, mais d’agi- 
tation et de trouble involontaire, faute de pouvoir expliquer à l'instant par une 
cause naturelle un effet imprévu! et s'il voit une figure blanche sortir lente- 
ment, une Jampe à la main, du milieu des cadavres, ne lui faudra-t-il pas un 
peu de réflexion pour deviner que ce fantôme est un Arabe avec son 4arnous (1), 
(1) Manteau blanc, habit ordinaire et presque unique des Arabes. 
